И такая дребедень – целый день.
…Забавно, ведь все сказания Фаеруна начинаются примерно одинаково: герою везет. По-черному – быть заживо сожранным каким-нибудь драконом/найти свой собственный труп на дороге, по-белому – обнаружить карту, ведущую к сокровищам/встретить пожилого, но бравого мага. Смотрим дальше. Высшие силы ведут несчастного Избранного, по мере возможностей оберегая от опасностей и подсказывая путь. Итог – зло побеждено, все живы и счастливы.
Стоит ли говорить, что большинство реальных прототипов так и сгнили в норах и подземельях, до конца взывая к высшим силам? Увы, боги редко видят то, что им не нужно.
Мда. Мрачноватые мысли для человека, которого полчаса назад пытались убить. А еще – нагло ограбили. И почему мне кажется, что все это неспроста? Похоже, что я опять влипла во что-то малоприятное…
– Тамсиль, отсюда точно нет другого выхода? – лестница в конце коридора, ведущая на первый этаж, не внушала мне ни малейшего доверия.
Девушка вздохнула и зачем-то поправила копну волос, переложив кинжал, позаимствованный у моего нежданного гостя, в другую руку.
– Нет. Конечно, можно попробовать спуститься через окно, но дроу наверняка забаррикадировали парадный вход.
– Отлично.
Мне совсем не улыбалось с боем прорываться в главный зал. Тем более, в таком виде и с отсутствием оружия. Неизвестно, подействует ли моя магия – наверняка дроу знал, по чью душу его послали, и предпринял меры защиты. Будем надеяться, что не у всех будут амулеты.
И м… внешний вид теперь может сыграть на руку – желто-зеленое, в горошину платье до пят, которое мы с Тамсиль, непосредственной хозяйкой, кое-как обкорнали снизу и по бокам, чтобы было удобнее ходить, и жутковатые на вид тапочки размеров на пять больше ну никак не выдавали боевого мага. Скорее, лицо, сбежавшее из дома терпимости. Все ж лучше, чем импровизированная тога из простыней…
Я даже улыбнулась, представив полные недоумения глаза эльфов, наблюдающих, как в самый разгар схватки в комнату врывается взлохмаченное, измазанное сажей существо, и, что-то рявкнув себе под нос, начинает бросаться с кулаками на окружающих. Несколько секунд ступора, и о его бренное тело уже спотыкаются ошалевшие от такого поворота событий солдаты.
Чем ближе мы подходили к лестнице, тем громче становились треск, звон, брань. Бойня на первом этаже шла нешуточная; пол то и дело дрожал, в воздухе все ощутимее пахло гарью.
– Пришли, – Тамсиль остановилась, вопросительно взглянув на меня. Кажется, она была бледнее, чем тогда, в комнате; рука с кинжалом заметно дрожала.
Ее тревога передалась и мне. Хотя нельзя сказать, что я чувствовала себя спокойно с самого начала – просто помогала привычка оставлять страх на потом, выработанная в прошлом году. А тут еще синяк во всю спину… после того рандеву со стеной постепенно начинало болеть все тело: заныли плечи, засаднили царапины на шее и лице. Так что проглотить слизкий ком в горле оказалось не так-то просто.
– Может, тебе лучше остаться здесь?
– Нельзя. Там моя семья и все… – я попыталась что-то возразить, но моя рыжеволосая спутница только махнула рукой. – Папа часто бывал в подземельях в последнее время. Мы подозревали, что дроу могут напасть на гостиницу, и он научил меня кое-чему. Так что не волнуйтесь, за себя постоять смогу.
Тоже неплохо.
– В таком случае, будь осторожнее, ладно?
Девушка кивнула, пропуская меня вперед. Лестница вывела нас к порогу и тяжелой металлической двери, которую Тамсиль открыла своим ключом. За ней была еще одна. Одевая медальон поверх одежды, чтобы не так сильно жгло кожу, я думала, что никогда не понимала подобную архитектуру…
Уютный главный зал, через который мы с Лину проходили еще вчера вечером, оказался полностью разрушен: сбитые подсвечники, перевернутые столы и стулья, в хлам разбитые люстры, пол на месте падения которых выгорел аккуратным полукругом, осколки посуды, почему-то в крови, тлеющая стойка, обгоревшее тело на ней…
Шум стоял невообразимый. Одного взгляда хватило, чтобы понять – «наши» были в меньшинстве. Одни лежали на полу, просто не в силах подняться, другие еще держались на ногах. Барды, лучники, простые воины, люди и нелюди… Оружие – самое разное, начиная от алебарды и заканчивая жутковатой на вид палицей в руках полуорка, вокруг которого уже образовалась свободная поляна – эльфы, на фоне вояки в доспехах похожие на детей, просто боялись к нему подходить. И дроу, естественно. Ну очень много, и все на одно лицо; при взгляде на них в глазах начинало рябить – то ли от ловкости и быстроты, с которой эльфы уворачивались от посланных кем-то пульсаров, то ли от непривычного сочетания цвета кожи и волос. Хотя последнее, скорее всего, было непривычным только для меня, так как на севере вряд ли можно встретить существ с похожей внешностью.
Ну да ладно. Плюс был только один – магов среди дроу не затесалось. Среди уотердипских защитников, наоборот, я смогла почувствовать нескольких, но из-за камней, поглощающих магию, погоды они не делали.
Однако все оказалось не так плохо, как я предполагала. Несмотря на неожиданное нападение, «наши» все же были готовы. И Тамсиль сильно преувеличила – проверив здание, мертвых, кроме трактирщика, я не нашла. Были тяжелораненые. Тяжело, но не смертельно, и выходить их еще можно.
…Сражение шло уже не во всем зале, а в его дальней части, к которой вел широкий коридор откуда-то из недр здания. На моих глазах из-за поворота показались еще несколько дроу. Значит, в той стороне кухня с подвалом, ведущим в подземелья.
– Нам туда! – Тамсиль, несколько минут выискивавшая в толпе знакомые лица, вдруг резко сорвалась с места, схватив меня за руку, и рванула в самый центр схватки. Я не стала сопротивляться: рыжая ориентировалась в «Портале» гораздо лучше меня, да и с местным ополчением нужно было срочно переговорить...
Нам везло. Никто не обращал внимания на двух девушек, и до середины зала мы прошли спокойно. Дальше же пришлось очень стараться, чтобы не попасть кому-нибудь под горячую руку, и мы благополучно сместились под стену. Кстати, петляя сквозь неплотную толпу, я то и дело замечала таких же полуодетых, отчаянно продирающих глаза персонажей, как и я минут двадцать назад. Многих, многих этим утром вытащили из кроватей.
– Ты их видишь, Тамсиль?
– Нет… Сейчас, секундочку, – рыжая, резко остановившись, приподнялась на корточки. – Они должны быть где-то… Смотрите, там барьер! Отец возле барьера!
– Ба… Что?!
– Леди, посторонитесь-ка… – задев плечом Тамсиль, по направлению к барьеру скользнула до неприличия приземистая фигура.
Надо же, полурослик. Его лицо мне показалось мне смутно знакомым. Ах да, еще бы – именно этого типа мы встретили вчера, на улице. Выглядел он довольно помятым – нет, его не поранили, просто взгляд бесцветно-голубых глаз немного косил, каштановая, неровно стриженная шевелюра топорщилась во все стороны, а лицо оказалось исчерчено, будто полурослик ночевал тут же, за столиком, в обнимку с кружкой эля. Да и заляпанная куртка со множеством карманов говорила о том же.
– Томми? – от неожиданности Тамсиль дернулась и выронила кинжал, звон которого, видимо, и заставил полурослика обернуться. Томми. Неужто Подвисельник? Мельком взглянув в лицо рыжей, он принялся что-то высматривать под ногами… один из лучших воров Фаеруна, что с него взять. Тамсиль нахмурилась и рывком подняла оружие. – Ты уже закончил? Вывел всех из здания?
– И да и нет, леди, – Подвисельник разочарованно оторвал взгляд от пола. – Ваша мамаша не захотела выходить и заперлась в кладовке вместе с кухаркой и эльфийской девкой. Кстати, магичку тут не видели? Волосы такие красные…
Внимательно наблюдая за сражением в зале, полурослик так и не удосужился поднять взгляд чуть повыше бюста Тамсиль.
– Лину! – всплеснула руками девушка. – Я так и знала! – и далее, обращаясь к халфлингу. – А ты куда смотрел?!
Куда в это самое время смотрел Томми, так и осталось загадкой – нас троих заметили. Точнее, заметил – дроу-арбалетчик, каким-то образом оказавшийся на «нашей» стороне зала.
– В сторону!– отшатнулся полурослик, увлекая за собой Тамсиль. И вовремя – как раз для того, чтобы увернуться от болта. Пока я судорожно плела барьер, следующий опалил волосы. У них даже оружие зачарованное!
Через пару секунд воздух в метре от нас начал рябить – блок надежно защитил от еще нескольких болтов, которые так и зависли над полом. Дроу с непониманием опустил оружие… Упс! Это кому он там так машет-то, а?
Глядя, как выражение лица дроу меняется с недовольного на какое-то уж чересчур ехидное, я начала отступать назад, к коридору. Ох, не к добру. Не к добру было запинаться о ноги Подвисельника…
– Какого дьявола! – откуда-то из-под стола, морщась, появился халфлинг. – Я пришел сюда не для того, чтобы… – взглянув на меня снизу-вверх, он запнулся, смутился и принялся вытаскивать Тамсиль.
– Прости… те, Томми, – взгляд полурослика на миг задержался на моих волосах. Он явно собрался что-то сказать, но, поймав строгий взгляд Тамсиль, передумал. Я обернулась: до коридора оставалось приличное расстояние. При попытке «просветить» помещения перед глазами появлялось только темное пятно. Блок, значит. – Что с барьером? Кто его поставил?
– Вот так бы сразу, – поднялся на ноги Подвисельник. – Дурнан сказал, что поработали эльфийские маги. Никто кроме дроу пройти к колодцу не может.
– Колодец ведет к подземельям,– пояснила моя рыжеволосая спутница.
– А наши? Снять пробовали?
Томми пренебрежительно выгнул бровь.
– А как же. Шарвин чуть не померла, пока в этих плетениях разбиралась… По-вашему, стал бы Дурнан ждать одну-единственную магичку? – последнее было сказано с некоторым раздражением, но я предпочла не заметить. Шарвин. Еще одно знакомое имя. Но почему бард полез в плетения магического барьера? Совсем жить надоело?
– Ладно, давайте к барьеру. Томми, на вас Тамсиль. Я прикрою. Ну, или постараюсь… по крайней мере, болтами нас точно не нашпигуют.
Полурослик послушно кивнул. Видимо, ему тоже не особо хотелось подставлять стратегически важные части тела под арбалет. Мнение же Тамсиль и вовсе никто не спрашивал.
Вот так, сливаясь со шлифованной каменной кладкой, кое-где отделанной деревом, мы, уже втроем, пробирались к коридору – Томми впереди, Тамсиль за ним, а я просто отводила все, что случайно-намеренно летело в нашу сторону.
И вот он, желанный коридор. Осторожно заглянув за угол, я действительно увидела барьер –яркую, отливающую всеми красками стену, вблизи которой совсем недавно шел бой; с той стороны, где коридор снова сворачивал к подземелью, лежало несколько тел. Видимо, их туда перекинули «наши» – пять фигур, среди которых одна, женская, щеголяла длинными, ниже лопаток, темными волосами, лирой в руке и статной осанкой. Видимо, стену подпирала именно бардесса.
– Странно… – пробормотал полурослик. – Что-то эльфов не видать. Неужели все? Полчаса назад едва успевали отбиваться, госпожа магичка.
– Верю, Томми, верю, – реликвия прожигала кожу даже через ткань. Слишком мирная картинка. Что-то не так, наверняка…
Самое неприятное – сказать, что именно, я не могла: в ушах уже звенело из-за магии барьера, и этот звон заглушал все остальные «сигналы». Что ж поделать, если единственная и самая верная спутница любого мага – мигрень…
– Как насчет ловушек? Просмотрите? – все-таки стоит хоть иногда доверяться шестому чувству.
– Сделано, – усмехнулся полурослик и первым выступил из-за стены. Мы с Тамсиль последовали за ним.
Коридор оказался куда длиннее, чем показалось на первый взгляд. Или просто шире? Да и ловушек не было, о чем с недовольной миной сообщил Подвисельник. Вот только «наши» у барьера что-то не торопились оборачиваться… конечно, можно списать на бесшумную походку Томми и легкий шаг рыжей, но было что-то подозрительное в их чересчур напряженных позах. К тому же, бардесса, стоявшая боком и наверняка нас видевшая, не соизволила даже поднять головы. Приглядевшись получше к остальным четырем фигурам, я неожиданно узнала Карашера – эльф застыл спиной ко мне, протянув руку вперед, к сверкающей пелене. Если так, то те двое, с гербами Уотердипа на щитах, – стражи, а оставшийся и есть хозяин гостиницы. Как там его… Дурнан, вроде.
– Карашер, вы как? Папа? – осторожно спросила Тамсиль из-за моей спины. – Шарвин? Все целы?
Ноль внимания. Не нравится мне это. Сейчас подойти чуть поближе, и можно было бы пробить всю компанию на предмет различных «уздечек». А в чем, собственно, проблема? Недалеко от барьера я присмотрела еще одну дверь – можно проскочить туда и забаррикадироваться изнутри, в случае чего.
– Тамсиль, куда ведет та дверь? – не хотелось бы мне отсиживаться в уборной.
– В кладовку, – замедлив шаг, ответил полурослик. – Быть может, там заперлись эльфийка с госпожой Маэр… – заметив, что рыжая мгновенно изменилась в лице, Томми только что глаза не закатил. – Нужно бы проверить, когда пойдем обратно. Или Дурнану лучше сказать? Он еще не знает, вроде.
– Конечно, не знает! – возмутилась Тамсиль. – Если бы знал, обязательно бы их выпустил!
Да уж, выпустил бы. Как же. Мы подошли достаточно близко, чтобы не заметить, не услышать стало просто невозможным, однако никто из пятерки не обратил внимания на наше приближение. Казалось, все внимание невольных ополченцев было приковано к завесе. И это почувствовала не только я – Подвисельник, нахмурившись, как бы невзначай сдвинул ножны с коротким мечом так, чтобы было удобнее выхватить, и даже рыжая не желала начать разговор первой, а только нервно косилась в сторону барда.
– Карашер? – кивнув Подвисельнику, я легонько тронула эльфа за плечо. Обращаться к отцу Тамсиль я почему-то побоялась, хоть он и стоял ближе всех.
Вот, самое то. Через прикосновение, даже сквозь одежду, вполне можно засечь все, что так или иначе контролирует человека. Ну, или эльфа. И…
Наверно, в тот момент я ожидала чего угодно, кроме сбивающего с ног потока эмоций, от которого моментально зарябило в глазах. Паника, непонимание… образ девушки, которая с треском захлопывает за собой дверь – ту, которую на всякий случай присмотрела я, и отчаянная просьба вывести ее оттуда. Так вот ты где, Лину.
Уздечка, значит. Но откуда? Должен быть предмет-проводник, через который и происходит подчинение. Пригнувшись, я прошла вперед и встала между барьером и ополченцами, на всякий случай прикрывшись ментальным щитом. Кончики пальцев тут же пробил электрический разряд, а воздух перед глазами заискрил, заставив отпрыгнуть в сторону, налетев на «постамент» небритого стража.
– Тарина, что там? – нетерпеливо спросил Подвисельник.
– Не подходите, пока я не сниму барьер, и проверьте дверь в кладовую, – проигнорировав возмущенный взгляд Томми, я погрузила руку в прохладную гладь. Замысловатое плетение, но разбить легко. Видно, что делали наспех. Вот только…
Открывать кладовую бросилась Тамсиль. Пока я пыталась понять, что с плетением, она уже вовсю барабанила в дверь, не слушая вялые возражение полурослика, где-то потерявшего отмычки. И ей даже ответили. После этого рыжая изменилась в лице, шарахнулась назад… точнее, попыталась – запнулась о Подвисельника и упала на спину.
Именно в тот момент я поняла, что именно было не так – уздечки на барьере не было. Не было, и все; зато что-то похожее обнаружилось непосредственно на двери. Круглая печать, которую можно разглядеть лишь в режиме поиска. И хорошо, если делаешь это не с пола, с полуобморочной спутницей на руках. Плохо, когда барьер распадается сам собой. И еще хуже, когда в соседней комнате начинают кричать невольные заложники…
Подтень я призывала автоматически, не думая о последствиях. А зря. Как только в глазах перестало мелькать, на меня с недоумением уставились две пары испуганных глаз. Потом глухой звук удара... И мысль, что вырубили свои. Ну почему я сначала делаю, а потом думаю?
...Собственное тело оказалось непомерно тяжелым и совершенно не слушалось. В голове бухал тяжеленный молот, а виски ломило так, что даже попытка нормально дышать казалась чем-то из области фантастики.
Постепенно возвращалось ощущение реальности. Я поняла, что лежу на полу, под головой – что-то мягкое, похожее на полотенце. Потом вернулись и звуки – в лице двух женских голосов, один из которых показался очень знакомым. Прозвучало и мое имя. Я прислушалась, но открывать глаза не спешила.
– Да не смотри ты на меня так! Все в порядке с твоей магичкой. Просто без сознания, – послышался звук, будто кто-то переливал воду из кувшина в кувшин, потом стук приближающихся шагов. – А это легко исправимо.
Ох, не нравится мне это «исправимо». И тон не нравится. Только кувшина с водой на мою голову не хватает.
Невнятное мычание, которое должно было послужить и просьбой о помощи, и знаком, что тело на полу еще подает признаки жизни, не подействовало, и водой меня все-таки окатили. Хочется сказать «холодной», но нет – вода была теплой, даже горячей, пахнущей травами и чем-то еще. Приоткрыв один глаз и обнаружив на переносице разваренную кисточку смородины, я с грустью констатировала, что разбудить магичку решили подкисшим компотом.
– Тарина, вы как вы? – что-то пестрое и сильно взъерошенное тотчас нависло надо мной, прижало к полу, перекрыло доступ к воздуху. – Я отводила госпожу Маэр в безопасное место, но дверь захлопнулась, и мне было не выйти. Что происходит снаружи? Где Дурнан? Дроу ушли?
– Лину, дайте мне время. Пожалуйста, – я осторожно приподнялась на локтях; Ланеррал с неловкой улыбкой отстранилась, и на шее ее стала видна длинная кривая царапина. Значит, и Лину тоже…
Кусочек комнаты, который не закрывала шевелюра эльфки, особого оптимизма не внушал: каморка как каморка, чуть больше хиллтопской. С одной стороны – швабры, веники, пара совсем новых ведер. С другой – стол, горшки и кастрюли. Именно возле них стояли две женщины: одна, видимо, кухарка, пожилая, со светлыми волосами, собранными под голубой хлопковой шапочкой; другая – средних лет, в расшитой под золото ночной рубашке. Ее ярко-рыжие, даже огненные волосы до жути напоминали прическу Тамсиль…
Стоп. Тамсиль. Я еще раз огляделась – девчонки в комнате не было. И именно в этот момент эльфка отстранилась настолько, что стало понятно – магичка пришла в себя.
– Лину, Тамсиль здесь? – от взгляда женщины с рыжими волосами по спине пробежал холодок. Если б не разделявшие нас метра четыре пола, провалиться бы мне в Ады… Что, судя по выражению лица, матушка Тамсиль и собиралась устроить.
Услышав шаги за спиной, Лину обернулась и после тихо прошептала мне на ухо:
– Крепитесь.
…– Ну почему Дурнан меня не послушал! Идиот, послать Тамсиль в самое пекло, да еще и вместе с этой… – меряла комнату шагами матушка Тамсиль. Семь вперед, семь назад. Два на поворот, стараясь не смотреть в сторону ненавистной магички. Ан нет, не получилось – взгляд хозяйки почти ощутимо саданул мне по темечку. – И ты еще смеешь называть себя магом?!
– Простите, мне действительно жаль… Вам нужно успокоится, Тамсиль еще можно вытащить… –сомневаюсь, что Маэр разобрала хоть слово. А что еще можно может сделать маг, так глупо проваливший заклинание? Только оправдываться и кивать, чем я и занималась при активной поддержке Лину.
– Жаль?! –даже сквозь скрещенные пальцы я смогла разглядеть, что лицо Маэр перекосило еще больше. –Ты маг, ты была обязана ее защищать, а не бросать перед носом этих… этих дроу!
Голос мамаши Тамсиль был готов сорваться. На лице ее проявились красные пятна; почти аристократический профиль ушел в прошлое, уступив место чему-то размыто-жалобному. Кухарка на другом конце комнаты грустно покачала головой и поднесла палец к губам, глядя, как хозяйка таверны картинно заламывает руки. Ладно-ладно, сейчас действительно лучше просто помолчать: истерика, продолжавшаяся минут десять, в течение которых хозяйка «Портала» отчитывала все, что движется, плавно подходила к финалу. Знала бы – запаслась носовыми платками. И все равно зря, ведь их бы спер… украли вместе с сумками.
– Госпожа, успокойтесь, пожалуйста. Тарина сделала все что могла, а Тамсиль задела ловушку, и в этом никто не виноват, – к несчастью, Лину не обратила внимание на жест кухарки, тем самым вызвав новую порцию криков. На этот раз в адрес непутевой эльфийки, защищающей неумеху-магичку.
Так. Спокойно.
Как бы невзначай пересев на лавку подальше и прислонившись к упоительно холодной стене, я прикрыла уши руками и закрыла глаза, чтобы хоть как-то отгородиться от ненужного шума. Платье рыжей было немного мало – особенно, в районе воротника и рукавов, и сидеть пришлось полубоком – так, чтобы не сильно тревожить разболевшиеся царапины. Да и реликвия на шее постепенно нагревалась…
Руки и колени до сих пор дрожали. Даже и не знаю, от чего больше: от облегчения, что Лину наконец нашлась, или от стыда и злости на собственную глупость, из-за которой пропала Тамсиль. Дьявол, ну почему? Почему именно ей приспичило открывать эту дверь? Призывая Подтень, я все-таки надеялась перетащить ее в кладовку, но печать оказалась слишком сильной. И неизвестно, как на девчонку подействовала магия дроу, да и местоположение Тамсиль вызывало большие сомнения – вполне возможно, что она так и осталась лежать под дверью. А в коридоре до сих пор висит барьер, перед которым болтаются пятеро придурков-полузомби… Что там пишут в учебниках по тактике? Сжать зубы и вперед? У-у-у…
– Что собираешься делать? – кто-то аккуратно положил мне руку на плечо, а потом присел рядом. От неожиданности я вздрогнула и открыла глаза – на скамейку опустилась та самая кухарка. Вблизи она выглядела гораздо старше – поприбавилось морщин, да и запах пригоревшего масла ее не красил. Вот только глаза совсем не соответствовали возрасту – зеленые, живые, как у ребенка.
– Даже не знаю. Нужно как-то выйти из комнаты и найти Дурнана. И снять осаду с таверны. И успокоить вашу госпожу, – учитывая, как убивалась Маэр, последний пункт казался самым сложным.
Однако старуха мягко улыбнулась:
– Госпожу успокоить – дело нехитрое. А дверь-то открыть сможешь?
– Не знаю я. Точнее, попробую.
– Вот и ладно. Только поспеши, я не хочу остаться без работы и хозяев, – под моим недоумевающим взглядом бабуля легко поднялась со скамейки, направилась к столу, выдвинула узенький ящик и достала небольшую бутылку; пыльная чашка из какого-то сервиза обнаружилась тут же. Кухарка на глазок отлила в нее светло-желтый отвар и протянула чашку Маер…
Минут через десять хозяйка таверны преспокойно посапывала на лавке, опрокинув голову на руки.
– Ну даете! – с восхищением вздохнула Лину. – Подействовало лучше любой магии! Вот только надолго ли?
Бабуля деловито запечатала бутылку и с негромким стуком задвинула ящик.
– Можешь не сомневаться. Мы этим зельем буйных клиентов успокаиваем. Даже полуорков выносит, так что проспит как минимум до следующего утра.
Отличная вещь. Нужно будет попросить рецепт для Фалара. Когда-нибудь.
– Ладно. Пора отсюда выбираться, – ох, не люблю, когда приходится говорить такие вещи. – Я пока попробую выбить дверь. Не подходите близко, мало ли.
Лину и кухарка переглянулись и как-то синхронно разошлись по разным сторонам каморки.
Пульсар, другой, третий… Дверь с железной окантовкой почти полностью сгорела и держалась на одном только честном слове. Каменная кладка вокруг нее тоже почернела и местами обсыпалась… ровно до того места, где камни скреплялись тонкой голубоватой полоской.
Барьер. Опять.
Смахнув с переносицы пот, я потушила очередной пульсар.
– Это просто бесполезно, дверь изнутри нельзя открыть! Ай!.. – в порыве чувств мысль пнуть дверь пришла как-то сама собой… нужно было учитывать, что на ногах всего лишь тапочки. Зараза.
От слабости колени подкосились, и я сползла по стенке. Что самое неприятное – тут же, рядом, застряли Лину и старуха-кухарка, и это заставляло краснеть еще больше. Ну что ж я за маг-то такой?! Андертайд обрушила, а дверь разбить не в состоянии?!
– И что теперь с ней делать? – эльфка осторожно дотронулась до стены в том месте, где сквозь камень уже выглядывала голубоватая ткань магического блока, и тут же отдернула руку. – Горячая.
Голос Лину неприятно резанул по ушам.
– Лину, не трогайте стену. Добром это не кончится.
– Не тревожьтесь вы так, заклинание все равно висит с внешней стороны, – Ланеррал опустилась перед дверью на корточки, а потом и вовсе прислонилась. – Слушайте. В коридоре кто-то ходит. Может, постучать?
– Девочка, это самое глупое, что мне пришлось услышать в своей жизни. Ты действительно хочешь, чтобы тебе открыли? – кухарка то ли невесело рассмеялась, то ли вздохнула, придерживая под руку Маэр.
Девочка, хах? Еще неизвестно, кто тут старше.
– Ну, стоит хотя бы попробовать, – ничуть не смутилась эльфийка. – Тарина, помогите мне. Терять все равно нечего.
Терять ей нечего, как же. Хотя кое-кому явно стоило бы у нее поучиться – Лину хотя бы пыталась что-нибудь изменить. И давить на совесть у нее получалось просто прекрасно.
– Тарина?
– Вы точно уверена, что коридор не пуст? Может, просто послышалось?
– У него… или у них сапоги с железной подошвой, гремят просто жутко. Не показалось.
Что ж я делаю…
–… Уроды темнокожие! Полурослики ушастые, откройте, в конце-то концов! Эй, вы там оглохли, что ли? От-крой-те дверь!
– Нас хоть кто-нибудь слышит? Карашер, господин Дурнан?
Голос у меня в конце концов сорвался, а горло начало нещадно саднить. Хорошо, что в кладовке нашлась вода, которую с недовольным видом вручила мне кухарка.
– Лину, это бесполезно. Вам все же показалось.
– Быть этого не может! – эльфка раздраженно дернула плечами, потом снова прижалась ухом к двери. – Я же точно знаю, там кто-то был! И до сих пор есть, только почему-то не подходит… Эй, хватит уже прятаться, я знаю, ты там! Открой дверь, наконец!
– Достаточно. Лину, отойдите, – одной рукой придерживая стакан с водой, другой я снова воплотила пульсар. Была – не была, нужно попытаться.
В этот момент эльфка вытянулась, словно струнка; на лице застыло удивленно-испуганное выражение… казалось, женщина вся превратилась в слух. Чуть позже она махнула мне рукой:
– Подойдите. Кажется, это вас.
Я едва не поперхнулась. Но стоило взглянуть на растерянную Ланеррал, на коленях отползающую от стены, как в дверь забарабанили уже с наружной стороны. Негромко так, ненавязчиво и подозрительно низко.
– Босс? Ты здесь?!
Вода встала поперек горла, и стакан полетел на пол– настолько знакомым оказался голос: высокий и шипящий, но без визгливых ноток, принадлежащий кому угодно, но не человеку…
Будто во сне, на ватных ногах, я, игнорируя вопросительный взгляд Лину и испуганный – кухарки, подошла к двери. С той стороны кто-то заскребся. Знакомо. Мне не оставалось ничего, кроме как спросить:
– Дикен?!
– Босс! Дикен тебя нашел! – радостно пискнули из коридора. – Почему тебя закрыли в комнате? На двор напали дроуки, а Босс тут отсиживается!
– Дикен, зараза ты в чешуе… – так же, как и Лину несколько минут назад, я опустилась на колени, чтобы лучше слышать кобольда.
И дроу, и захваченная таверна как-то сразу потеряли свое значение. Вот так и начинаешь верить в Судьбу с Большой Буквы. Столько времени мучиться и думать, как бы вернуться на развалины Андертайда и откопать хвостатую тушку, а потом внезапно найти книгу за авторством этой тушки и вскоре встретить ее саму, да еще при таких обстоятельствах!
– Босс, ты не можешь выйти, да? – проявив чудеса сообразительности, заключил кобольд. – Тебе помочь?
К горлу подкатил слизкий ком. Дикен, как же я по тебе соскучилась.
– Дикен, попробуй, пожалуйста. Только осторожно! – я вздохнула, заметив, что голос задрожал. – Похоже, дверь парализует или что-то в этом роде.
– Ага, – судя по негромкому стуку, кобольд что-то положил на пол. Лютня, арбалет, а может быть кинжал? Одни боги знают, с чем ученик Тимофаррара разгуливает на этот раз. – Отойди от двери, Дикен попробует разбить заклинание. Будет жарко, Босс.
– Тарина, кто это? Вы знакомы?– взволнованно спросила Лину, подавая мне руку. Мы спешно ретировались на другой конец каморки; в коридоре раздались невнятные завывания, подсказывающие, что дверь вот-вот разнесет в щепки.
Именно за это я люблю драконью магию – ни одна человеческая преграда ей не страшна. И не только человеческая.
– Тени Андертайда помните? – моя непонятная улыбка, казалось, удивила эльфку еще больше. – У вас появился уникальный шанс лично познакомиться с автором.
…На самой пронзительной ноте завывания вдруг прервались. В следующий миг прогремел взрыв, от которого, казалось, заходили ходуном стены и задрожал пол. Дверь действительно вышибло – с треском, вместе с кирпичом и камнем; нити блока тоже не выдержали и легко рассыпались с чуть слышным хрустальным звоном. В коридоре и каморке повисла пыльная завеса, в самом центре которой, под дверной перекладиной, выделялась низкая фигурка; вот только с ней было что-то не так. Я щелкнула пальцами, чтобы хоть немного разогнать пыль…
– П-помилуй нас, Сехарин… – неверяще прошептала Лину. Краем глаза я успела заметить, что кухарка вздрогнула и тоже начала что-то судорожно шептать – молитву?
– Госпожа, вы случайно не положили в отвар дурман?
Интересно, с каких это пор я думаю вслух?
Кобольд. С лютней. С крыльями.
Я начала медленно отступать назад, к столу, не сводя взгляда со стоящего в дверях существа. Вроде бы Дикен. Все так же похож не то на маленького дракона, не то на ящера-переростка. И лютня его. И все тот же оскал в два ряда. А откуда красные, перепончатые крылья за спиной? Почему-то они напомнили мне о прежнем хозяине кобольда, драконе Тимофарраре…
– Босс! Дикен так рад тебя видеть! – миг спустя кобольд оказался рядом со мной. Забавно: крылья сделали его раза в два шире и даже чуть-чуть выше. Но как?!
– Дикен, как ты…
Договорить не получилось. Под изумленным взглядом эльфийки кобольд уткнулся мордой мне в район поясницы…
В лицо ударила теплая волна магии. Крупная чешуя на ощупь оказалась такой же холодной, как прежде. Крыло – горячим. Глаза – черные бусинки с красноватым зрачком – радостно блестели. Не зря Тимофаррар выбрал его в ученики, не зря.
– Будто бы и не расставались. Где ж тебя носило столько времени, а? – я легонько встряхнула кобольда за плечи. Оскал Дикена стал еще шире…
…– А как ты… нас... нашел? – из-за быстрого шага дыхание сбивалось, и я постоянно теряла из виду Дикена, который шел впереди, оглядываясь и подгоняя нас. Лину вышагивала сзади, подозрительно косясь на хвостатую задницу кобольда. Странная, странная реакция. Не поверю, что эльф, почти наизусть знающий «Тени Андертайда», не догадывался, кто их написал…
Тамсиль мы так и не нашли. Впрочем, как и зависшую компанию у барьера. Да и сам барьер исчез, что наводило на очень нехорошие мысли.
– Дикен видел, как Босс шел к коридору. Дикен звал его, но Босс не слышал,– кобольд приостановился, услышав шум из кухни. – Босс? Мы пришли.
Да знаю, что пришли. Я подошла ближе к двери. Странно, на голоса дроу не похоже. Из комнаты доносились приглушенные ругательства, смех. Я даже расслышала голоса Дурнана и Карашера, горланящих какую-то песню.
Слишком идеально для правды. Мы с Дикеном переглянулись: на редкость глупая ловушка. Неужели они надеются, что кто-то на это поведется?
Хотя и у нас план простой до невозможности. Главное, чтобы хамелеон сработал.
– Лину, подождите здесь, пока все не закончится. Дикен, по моему сигналу.
Кобольд кивнул и стал позади меня, плетя заклинание. Прямо как в старые добрые времена...
Глава 5
"Быстро и непонятно, – подумал Тад. – Можно начинать гулянку".
Кинг, "Темная половина".
Кинг, "Темная половина".
Если проклятия, следующие за носителем долгие-долгие годы, все-таки существуют, то меня зацепило еще до рождения. Нет, ну правда.
Сидя в самом центре бывшей кухни, облокотясь на один-единственный уцелевший столик, я не сводила взгляда с двери. Той, которую активно ломали люди Дурнана под его же руководством. Двери, ведущей к спуску в лабиринт Халастера. Происходящее с каждой минутой все больше напоминало дурной сон… хотя нет, даже для кошмара крутых поворотов было слишком много.
Ай, да ладно.
Пока – ждать.
…Я легонько коснулась двери, и та распахнулась почти без моего участия. Развернувшаяся картинка заставила мысленно выругаться... хорошо, что не вслух.
Как и ожидалось, комната была полна дроу. Разных: лучники, которые с нехорошим выражением целились дверной проем, просто войны, охранявшие пленных защитников гостиницы. На фоне всех выделялся эльф в красных одеждах, стоявший чуть ниже остальных, на ступеньках, ведущих к подвалу. Посох выдавал в нем мага, причем довольно сильного. На дроу не было капюшона, вот что странно…
Защитники разместились у окон, оружие скинули в угол у спуска. Точнее, их разместили – мало кто мог самостоятельно передвигаться, настолько тяжелыми были ранения. Приглядевшись, я вдруг обнаружила того полуорка из зала – его, судя по всему, чем-то оглушили и связали. Здесь же находились стражи, еще недавно зависавшие у барьера, – их «сложили» особенно неаккуратно: те двое, со щитами Уотердипа, растянулись на полу, все еще без сознания; Шарвин сонно оглядывалась по сторонам, опираясь на перевернутый столик; только Карашер и Дурнан то хмуро переглядывались, то косились на дроу. Обоим досталось: эльф, морщась, придерживал руку, а Дурнан, кажется, получил очередной шрам. Обнаружив Подвисельника, мрачно перебирающего путы на руках, а позже – Тамсиль, прикорнувшую на плече отца, я почувствовала себя чуть лучше.
Ненадолго.
Раз – это засветился кристалл на посохе того дроу-в-красном. Два – это мы с Дикеном резво кинулись в разные стороны; вовремя: порыв ветра с силой захлопнул двери, обдав стены и пол изморосью. Дроу, невесело хохотнув, снова повернулся к своим, те вроде расслабились. Фух, пронесло.
Кобольд махнул лютней, привлекая мое внимание. Я кивнула в сторону окон, указывая на ополченцев: сначала нужно освободить тех, кто может держать в руках оружие, и Дурнана в первую очередь. Потом можно попробовать что-то сделать с тем магом. Да и с темными вообще.
И было бы неплохо обновить заклинание невидимости.
…Дурнан дернулся, почувствовав, как что-то задело его по плечу. По мере того, как это самое что-то начало ослабляло веревки на руках, лицо мужчины вытягивалось все больше и больше; чтоб он случайно не поднял шум, я наклонилась, так, чтобы меня смогла услышать и Тамсиль, и прошептала:
– Господин Дурнан, свои. Маг из Хиллтопа.
Хозяин «Портала» облегченно выдохнул, но не подал виду, будто что-то произошло. В отличие от дочери – та проснулась, удивленно захлопав ресницами, и уже хотела обернуться, но я не позволила ей этого сделать, положив руку на шею. Тамсиль все поняла. Я снова могла говорить. – Мы попробуем вас освободить. Только тихо. Пожалуйста.
Дурнан склонил голову набок. Услышал, значит, – ну и хорошо. Покончив с путами на его руках, я похлопала по плечу Карашера; с ним пришлось повозиться – в бою эльфу повредили руку, и узлы нужно было разбирать с особой осторожностью. Но вскоре все было кончено, и веревки просто повисли на запястьях остроухого. Так, для виду.
– Босс, ты скоро? – неожиданно громко зашипел кобольд; вообще-то это должен был быть шепот, но говорить тихо Дикен так и не научился. Дурнан громко закашлялся; кстати, именно этот момент он использовал для того, чтобы как бы невзначай откинуться назад, облокотившись об стену. Вскоре его примеру последовал и эльф. Теперь говорить можно было более-менее спокойно – тем более, что дроу устроили что-то вроде импровизированного совета возле спуска в подвал.
– Тише! – шикнула я; кобольд испуганно прикрыл лапой рот, при этом едва не выронив любимую лютню. Хорошо хоть подхватить успел. А не то…
Я на корточках присела около пленных, поближе к Дурнану, который очень естественно притворялся не то спящим, не то глубоко задумавшимся.
– Что нам теперь делать?
Услышав мой голос, мужчина даже глаз не открыл. Только отвернулся немного, будто бы обращаясь к дочери.
– Освободить всех, кто еще может сражаться. Отвлечь дроу. Потом сможем отбить таверну.
Прислушивавшийся к нашему разговору Карашер выгнул бровь: нет, ну я конечно понимаю, у Дурнана было время подумать, но такое… Кого освобождать-то, кстати? Навскидку – народу с дюжину человек наберется, включая троицу Шарвин-Томми – в-о-о-н тот полуорк, имени не знаю. Плюс Лину за дверями – войдет как только, так сразу. А отвлекать, естественно, придется нам с Дикеном… что-что, а шоу устраивать кобольд умеет!
Хорошо, что Дроган этого не видит. Иначе он наверняка бы начал сомневаться в здоровье старшей ученицы.
…По-моему, дроу уже тогда начали что-то подозревать. Или нет. По крайней мере, когда мы вышли на середину комнаты, маг в красном дергано обернулся…
К тому моменту ополченцы уже были свободны. И вот теперь нам с Дикеном нужно было разыграть спектакль. Занимательный такой. По возможности – не летальный.
– Давай, я начинаю, – коснувшись Дикенова крыла, я замешкалась, выбирая, что именно можно «кинуть». В конце концов остановилась на огненном шаре, только немного усиленном. Так, для большего эффекта. Кобольд послушно поднял лютню, перебирая струны…
То, что происходило дальше, я помню плохо – одни только яркие пятна и запах паленого вокруг. Огненный шар своей цели так и не достиг: дроу успел поставить щит и огонь просто обогнул эльфов по дуге. Зато следующую атаку, на этот раз током, блокировать полностью он не успел. Минус был один – Дикен больше не мог поддерживать невидимость, и мы при всем параде появились перед глазами осоловевших остроухих.
В тот момент, когда к нам бросились солдаты, со своих мест вскочили ополченцы. Маг-дроу замешкался, разрываясь между желанием пристукнуть нас с Дикеном и остановить пленных, резво разбиравших оружие; особо усердствовала знаменитая троица – миг спустя мелодично зазвучала лира, звон которой действовал на защитников не хуже взмаха хлыста, на ноги с ревом поднялся полуорк… Дверь в комнату заскрипела, намекая, что прославленное трио наконец-таки стало квартетом.
Поехали.
Схватить со стола кинжал, воткнуть лезвием в пол – по дереву плавно расползается рябь, в которую тут же проваливаются несколько солдат. Прикрыть кобольда от арбалетного болта. Махнуть Дурнану, стараясь сильно не удивляться размерам его двуручника… Боль, исходящая от метки на запястье – осталась после посвящение в Арфисты, - притупляет ощущения, сводит колени и заставляет чуть ли не упасть на грязный пол, краем глаза заметив злорадную улыбку на лице того самого дроу. Благо, что Дикен выступает вперед, благословляя каким-то щитом, и боль постепенно отступает.
Замечательно.
На ноги я встала кое-как, с трудом, судорожно закатывая рукава платья, слишком плотно прилегающие к коже. Метка почернела и заметно припухла, края ее стали нечеткими… глаза слезились, и очертания метки почему-то напомнили мне паука. Но стоило моргнуть, и все стало на свои места.
– Босс, ты попал под заклятье? – обеспокоенно спросил кобольд, пытаясь разглядеть, что там случилось с моей рукой.
– Не знаю. Не уверена. Наверно…
Нужно будет потом спросить у Карашера, в чем дело. Если доживем.
Краткая передышка позволила мне хоть немного осмотреться и с удивлением обнаружить, что внезапность сыграла на руку ополченцам: оказалось, «наши» почти взяли верх! Сопротивлялась только группа дроу во главе с колдуном, которые прорывались к спуску в подземелья. И сопротивлялась очень даже крепко.
– Дикен, давай к дверям.
Шарвин отсалютовала нам лирой, едва увидев, чем сильно смутила кобольда, при виде которого Карашер даже отступил на пару шагов назад. Действительно, что такого? Ну кобольд. Ну с крыльями…
Решение было принято негласно – брать спуск силой, количеством. Магов, кроме меня, нашлось еще двое. Плюс два сильных барда и грубая сила в лице ополченцев – шансы у нас были очень даже неплохие.
Бой начали барды. В любимой манере Дикена – тело на мгновение окутала теплая волна воздуха, придающая силы, залечивающая раны; дроу повезло меньше – те эльфы, которых не прикрыл маг, морщились, как от зубной боли… знаю, неприятно: сражаться после иссушения – то еще удовольствие. Потом вступили стражи, взявшие на себя обычных солдат. Дроу в красном занялись маги.
Нельзя сказать, что было легко, – приходилось наводить заклятья так, чтобы не задеть ополченцев, и стараться не мешать друг другу. А не мешать как раз не получалось, ведь двое из нас специализировались на магии, воздействующей на местность. Хотя при наложении Жира и Ледяного шторма эффект получился очень даже интересным.
А потом громыхнул взрыв. Мало кто смог удержаться на ногах… всем выстоявшим повезло еще меньше: по ним ударило парализацией, и ситуация в зале начала чем-то напоминать положение в коридоре чуть ранее.
Среди всей этой неразберихи громко заскрежетал затвор на двери, ведущей к колодцам.
Ее открыли. Изнутри.
Дроу, вышедшие из колодца.
Мрачно наблюдая, как эльфы спускаются в подвал, я все еще пыталась перебороть паралич. Бесполезно. Эльфская магия держала похлеще той гадости, которую наводила при взгляде Геродис. Ничего, продержаться долго это заклятье не могло, не тот уровень…
Взяли! – надрывался Дурнан, командовавший отрядом, вооруженным импровизированным тараном. Ответом стал грозный треск двери. – Давайте выкурим оттуда этих эльфов! Еще раз!
Бес-по-лез-но. Уверена, Дурнан уже в сотый раз пожалел, что так сильно укрепил спуск к лабиринту. Хоть Даэлан (так, со слов Дикена, звали полуорка) и старался за пятерых, выбить дверь все равно не получалось. Различного рода магсила этим, кстати, пользовалась вовсю – кто-то, как кобольд, умчался пополнять припасы, кто-то помогал раненым, кто-то просто отдыхал. Или болтал напропалую – как трио Шарвин-Лину-и-Томми, слишком долго не видевшееся и выражающее бурный восторг по поводу встречи. Хотя «восторг» и «бурный» по большей части относились к Подвисельнику; Шарвин бросала заинтересованные взгляды в мою сторону (не подходи, не подходи…), а Лину, казалось, просто радовалась, что все живы и более-менее целы.
А если не целы – можно подлечить. В идеале – без последствий.
Я с хрустом размяла руки, откинувшись на спинку стула. Ну вот, уже и чувствительность к телу возвращается…
– Мэм, они выбили дверь!
…Выбили, но не до конца, – дверь держалась на честном слове, за ней уже слышался металлический звон, грохот и разговоры на повышенных тонах. То, что вот-вот придут побитые и основательно обозленные приключенцы, ни для кого секретом не было.
Первыми в подвал, просторную комнату, края которой уходили к сомнительного вида пропасти, ворвались люди, ведомые Даеланом. Когда спустилась я, «битва» была уже в самом разгаре. Почему в кавычках? Да потому, что драться оказалось в общем-то уже не с кем – большинство дроу успели уйти вниз, воспользовавшись странным механизмом под куполом, наподобие шахтерного. Эльфов осталось совсем немного… перевес наконец был на правильной стороне.
… – Нападение было неожиданным, но мы смогли его отбить. Да, не без потерь, но нам удалось отбросить дроу обратно в Подгорье, – распинался Дурнан перед скромной своей аудиторией.
После того как эльфы ушли через колодец, подвал опустел в самые краткие сроки: почти все постояльцы « Зевающего Портала» предпочли подняться на верхние этажи, чтобы оказать помощь раненым и убрать тела. Внизу осталась знаменитая, откровенно скучающая четверка, неизвестно как сюда попавшая лекарь в длинном белом платье, пребывающая в вялотекущей меланхолии я и сам Дурнан, настраивающий приключенцев на грядущий бой. Нельзя сказать, что те были против. Например, полуорка эта история явно развлекала.
– И теперь мы должны быть едины, как никогда, перед лицом новой опасности. Как только наши люди оправятся от ран, мы проведем запланированный рейд. Ну а пока нужно кому-то нужно дежурить у колодца. Есть предложения?
– Мы четверо можем этим заняться. Тарина, вы с нами? – голос у Даэлана оказался низким и хриплым, с заметным акцентом. Только теперь я смогла разглядеть полуорка получше… сероватая кожа, высокие скулы, широкий лоб, заметно выделяющиеся клыки и мощное тело. Не тот, с кем хотелось бы встретиться в темном переулке. Выдавали героя города Невервинтера только глаза. Слишком человечные, что ли. Слишком теплые и слишком умные.
– Естественно.
– Вот и договорились, – с облегчением вздохнул Дурнан, зачем-то отходя от купола, под которым скрывался «шахтерный» механизм. – Можете приступать прямо… – внезапно он изменился в лице, развернулся и отскочил от пропасти. – Что за шум?!
Примерно так же поступили и остальные ополченцы… те, кто успел.
Мгновение спустя темнота над пропастью расступилась, и из бездны поднялось... поднялось что-то неописуемо мерзкое.
Первая мысль мне показалась даже забавной – из Подгорья возник громадный, покрытый шипами и струпьями серо-черно-коричневый глаз. Со зрачками на длинных антеннах-ресницах. С острыми клыками во рту.
– Все назад! – скомандовал Дурнан. Но было поздно.
С «ресниц» сорвались лучи, чей свет пребольно резанул по глазам и телу. Первый ударил по хозяину «Портала», и тот упал как подкошенный. Следующий прошел дальше, едва задев Томми и Шарвин. И в кого же он был направлен? Пра-а-вильно.
Колени будто обдало кипятком. Боль поднималась все выше, заполняя собой все… Боги, как стыдно. Поставить щит на себя я так и не успела – прикрыло только Даэлана и вскрикнувшую Лину. Хоть это радует.
Не слишком ли много для одного дня?
… – Скорее, нужно догнать эту тварь!
… – Становитесь. Я запускаю механизм.
…Идиоты.
Сознание возвращалось медленно, будто по частям. Сначала пришла боль; тягучая, горячая, она будто бы обволакивала все тело, не позволяя не то чтобы встать – даже позвать на помощь. Наверняка ожог. Потом, не полностью, но все же вернулось зрение – перед глазами возник низкий каменный потолок с гирляндами паутины. Оттуда почему-то сыпался мусор… А где-то рядом раздавались приглушенные ругательства. Очень-очень в тему.
Тварь в темноте. Память услужливо предоставила картинку из толстенной книги – из Подгорья вышел средних размеров бехолдер. Он все еще… здесь?
А эти?
Вряд ли.
Из горла вырвался хрип. Рядом тут же застучали чьи-то каблуки, и минутой спустя, хрустнув коленками, надо мной склонилась тот самый лекарь – женщина с короткими светлыми волосами, не старая, но и не моложавая, даже слишком красивая для обычного жреца. Ее шею и прическу украшали множество ярких ожерелий из камней.
– Потерпите. Сейчас я вас подлатаю, – с этими словами она сделала пасс руками, дождалась, пока ладони начали неярко искриться, и осторожно положила их поверх моих ран.
Больно! Куда больнее, чем прежде, – видимо, из-за того, что платье снова прижалось к обожженной коже. Потом возникло чувство, будто к ранам приложили лед… боль постепенно стихла, и я смогла, приподнявшись, разглядеть, что платье чуть выше колен оказалось прожжено в нескольких местах – по ткани расползлись длинные темные полосы.
– Вам повезло. Лучи чудовища едва вас задели, и то по ногам, – женщина протянула сухую, маленькую ладонь и помогла мне встать. – Тарина, вам нужно срочно поговорить с Дурнаном. Он у лестницы. Будьте осторожны, он не в себе.
– Спасибо.
Не в себе, хм? Лекарь взглядом указала куда-то в сторону… Источником зычных ругательств был Дурнан. Вон, стоит, стены пинает.
И подвал пустой.
И купол опущен.
Они действительно ушли в лабиринт.
– Идите, он вас уже давно ждет. И… держитесь, – сочувственно вздохнула лекарь. Видимо, все, о чем я успела подумать, печатными буквами отразилось на моем лице.
Внезапно брань прекратилась – это Дурнан заметил, что я пришла в себя.
– Ох, ну я, пожалуй, вас оставлю, – торопливо пробормотала женщина, практически бегом поднимаясь по лестнице.
Я же осталась ждать, пока ко мне подойдет Дурнан, старательно избегая мысли последовать ее примеру.
Что еще мне мог сказать владелец «Портала», когда лучшие из приглашенных приключенцев либо тихо помирали от потери крови, либо шатались неизвестно где, да еще и в печально знаменитом Подгорье? О чем еще мог попросить?
– Держи, – лекарь протянула мне небольшой магический посох и несколько амулетов. Судя по алому, тихо звенящему заряду, в них заключались телепорты. – Береги все это. Не палочка-воскрешалочка, но все же полезно. Перекинь тех четверых ко мне, когда найдешь, ладно?
– Договорились, – я взвесила посох в руке. Тяжелый, зараза… сейчас бы ох как пригодились зачарованные сумки.
Вот так. Будем притворяться, будто все хорошо и бравая четверка застряла на первом же повороте, не в силах взломать простенький замок. По крайней мере, в это силился верить Дурнан, когда просил меня спуститься за ними в Подгорье, ибо никто больше этого делать не захотел. Но время на подумать он мне тоже дал, пусть и предложил для этого прогуляться наверх, к остальным. На словах – найти компаньона, так как Дикен куда-то исчез, на деле – впечатлиться последствиями нападениями.
Подумать не получилось. Принимать самоубийственные решения входит у меня в привычку… И – да просто потому, что последнюю неделю мы бок о бок жили в одном фургончике – мне нужно было срочно найти Лину.
Ладно. Теперь главное – как-то дотащить все барахло, упакованное в рюкзак, до Подгорья. А его, барахла, было ой как много – собирали меня всем «Порталом». Кто-то вручил лечебные зелья и аптечки, кто-то – совершенно ненужные сюррикены; в вещах также затесались несколько фляг с водой, сушеное мясо, рыба (достались от приключенцев с севера), травы, снимающие боль и усталость (постарались эльфы), крупы и так далее – в итоге голодная смерть мне не грозила, на первое время хватит.
Ах да, один крошечный плюс: мне наконец удалось избавиться от платья. Ботинки на шнуровке, штаны и куртка со множеством карманов грели душу куда сильнее, чем предыдущий наряд истинно попугаичьего цвета.
– Можете открывать, Дурнан. Я готова, – кивнув взмыленному хозяину «Портала», я не по ситуации твердым шагом направилась к подвижной площадке под куполом… однако топот по лестнице вскоре заставил меня остановиться.
– Босс, подожди! Дикен опять все пропусти-и-и-л!!! – неуклюже покачиваясь под весом собственных крыльев, по железным ступенькам скатился кобольд.
– Зачем вернулся, кобольд? Помочь решил? – недовольно проворчал мужчина, от неожиданности выпустивший из рук вентиль, который пришлось выкручивать заново.
Дикен оскалился:
– Конечно! Дикен так долго готовился к этому путешествию, копил чернила и бумагу… – бросив взгляд на меня, он почему-то помрачнел. – И он должен помочь Боссу найти пропавших героев! Босс, Дикен может пойти с тобой?
Только этого не хватало! Лишние руки-лапы, конечно, всегда нужны, но втягивать в эту историю еще и Дикена мне не особо хотелось.
– Дикен, ты не обязан идти со мной. В Подгорье очень опасно, – еще и получаса не прошло, а рюкзак уже сильно оттягивал плечи. В конце концов его пришлось снять и поставить на пол под пристальным взглядом глаз-бусинок. – Я могу не вернуться. Мы оба можем.
Крылья кобольда печально обвисли, а на морде появилась жалостливая гримаса. Придерживая свою наплечную сумку, он быстро подошел ко мне, глядя снизу-вверх.
– Босс, ну пожалуйста! Дикен должен закончить вторую книгу! И знаешь, Босс с Дикеном когда-то были классной командой!
Дурнан с хрустом зафиксировал вентиль, потом махнул мне. Под платформой что-то громко щелкнуло.
– Все. Можете опускаться, – он размял руки, наблюдая, как ерзает на месте кобольд, и поморщился, обращаясь ко мне. – На вашем месте я бы не стал отказываться от помощи… даже кобольда. Никто не знает, что ждет в подземельях. Они меняются. Постоянно меняются.
– Босс, Дикен будет хорошим, правда-правда! И мешать не будет! – кобольд едва не кинулся обниматься к Дурнану. – Дикен даже может петь по вечерам, если Боссу станет скучно!
Перед глазами почему-то всплыли силуэты драйдеров, разбегающихся в ужасе под аккомпанемент бодрых подвываний кобольда; мои губы сами растянулись в улыбке, что Дикен просто не мог не заметить.
– Босс и Дикен снова стали одной командой! – с этими словами кобольд внезапно начал стаскивать со спины свою сумку. – Босс, давай свой рюкзак…
Платформа под ногами ходила ходуном, вокруг все трещало, тряслось и дрожало. Дикен пригнулся, с недоверием глядя себе под ноги, а я, наоборот, наконец смогла распрямиться – по счастливой случайности сумка кобольда оказалась зачарованной. Нужно было видеть глаза Дурнана, когда мы с Дикеном впихали рюкзак сродни походному в маленькую наплечную катомку. Зато ходить удобно, и руки свободны. Спуск еще прошел легче, если на то пошло: шататься из стороны в сторону в узкой воронке, да еще и с рюкзаком на спине – то еще удовольствие.
Наконец все закончилось – платформа опустилась окончательно, с грохотом встав в железные пазы. Взгляду открылась пещера прямо перед нами – крутой обрыв и спуск вниз, к воротам в лабиринт; с потолка свисали сталактиты, от которых исходил тусклый свет, у края расположился горящий факел (вопрос «как?» в принципе неуместен в подземельях безумного мага, да-да), где-то капала вода, пахло пылью, плесенью и чем-то еще. Знакомый такой запах, с оттенками серы и гнили.
Прежде чем мы успели сойти с платформы, навстречу, из темноты, появилась фигурка чуть выше Дикеновой; именно от нее исходил этот странный запах. Хорошо, что она тут же оказалась на свету – мое извращенное Анаурохом воображение тут же нарисовало картинку с махоньким мертвяком в главной роли. Но нет, это был не зомби. Сжавшись, как перед броском, к нам с опаской приближался самый настоящий гоблин!
– Осторожно, Босс. Дикен читал, в Подгорье все чуть-чуть не в себе, – предупредил кобольд, дернув меня за штаны повыше колена.
Я кивнула. Как ни странно, опасным гоблин не выглядел – скорее, побитым, ободранным, исхудавшим и дико чем-то напуганным. При взгляде на лицо гоблина – череп, обтянутый кожей, – возникало острое желание откормить и вылечить.
Он, подозрительно глядя на нас, остановился на почтительном расстоянии; после того как я приглашающе махнула рукой, медленно побрел вперед. Не бесшумно: сбивчивое, заметно нездоровое его бормотание можно было расслышать на раз:
– Ты… ты не маг, нет, нет, нет… Но ты не работаешь на людоеда, нет! И Гровел не видел тебя раньше. Я бы запомнил, наверно … – почти шептал себе под нос бедолага. Наконец он оторвал взгляд от пола – на меня уставились два мутноватых желтых огонька. – Ты не на кого не работаешь? Да? Нет?
Я опустилась на корточки, чтобы не так его пугать, однако зря – гоблин отшатнулся назад, прижав уши и по-собачьи скалившись. Лапка с острыми когтями тут же потянулась к кинжалу на поясе.
– Ты пришла за Гровелем? Гровел не сдастся просто так, нет, нет, нет…
Вблизи гоблин выглядел еще более жалко: накидка из кожи и крысиной шерсти совсем поизносилась и опадала клочьями, по всему телу расползлись язвочки и струпья, половину левого уха кто-то отгрыз…
– Успокойся. Я не собираюсь на тебя нападать. Видишь? У меня даже нет оружия, – чтобы успокоить Гровеля, мне пришлось протянуть вперед обе ладони под смешок кобольда. Пустые, естественно. Мага-то он во мне не различил.
Подействовало. Гоблин снял лапу с рукояти, облегченно вздохнув.
– Это хорошо. Хорошо, хорошо… Внизу все сошли с ума, сражаются, убивают, ловят Гровеля. Но только не ты, нет, нет, нет…Человеческая девушка не причинит вреда Гровелю, нет?
– Обещаю, – вот, так лучше. Не хотелось бы начинать путешествие с кровопролития. Махнув рукой Дикену, который уже был готов возмутиться, я начала импровизированный допрос. – Кто ты?
– Я – Гровель… теперь – ничего важного, – в дребезжащем голосе гоблина послышалась тоска. К моему удивлению, он уселся прямо на землю, продолжая рассказ. – Когда-то Гровель был советником короля Кровавого Зуба, а потом попал в Подгорье…
– Кровавый Зуб – большой и страшный вождь гоблинов, Босс, – уточнил кобольд, внимательно слушающий Гровеля. – Дикен слышал о нем. Его племя доставляло старому Мастеру большие неприятности, пока однажды полностью не исчезло.
Исчезло? Так вот как Халастер заполнял свои подземелья.
– Гровел, – от звука собственного имени гоблин вздрогнул. – Халастер перенес всех вас сюда, так?
– Халастер… Безумный маг, да, да, да! Он всегда так поступал! А племя погибло почти полностью, и Гровел не знает, остался ли еще кто-нибудь. Гоблины в Подгорье – лишь пища для других видов…
Вот оно как, значит. Гровел разразился длинной тирадой насчет пищевых цепей и их несправедливости, а у меня появилось время переварить полученную информацию. Молодец, Халастер, – обеспечил всех зверюшек пропитанием на долгие годы, учитывая, с какой скоростью размножаются гоблины. Может, и эльфов наверх тоже пропустил он?
– Дикен тебя понимает, – с чего-то заявил кобольд. Старый Мастер тоже ел племя, когда заканчивались запасы, а потом жаловался на изжогу и плевался льдинами. Дикену приходилось прятаться…
Ладно, ребят, общайтесь. А я посижу, послушаю.
– О, Гровел тоже умный! – перебил его гоблин. – Прячься. Наблюдай, и ты выживешь. А теперь, когда Халастер исчез, Гровел может даже сбежать, верно?
Стоп.
– Халастер исчез? – даже то, как это прозвучало, мне очень не понравилось. И не только мне: Дикен, округлив глаза, уставился на Гровеля, смущенного таким вниманием.
– Халастера ушел, и Гровел не знает, где он. Но его нет, да, да, да… – возбужденно затараторил гоблин. Лапы его сами собой сжались в кулаки, глаза начали лезть из орбит. – Вот почему создания Подгорья убивают друг друга. Он заставлял нас сжить в мире и согласии, но теперь людоед и фейри сражаются, а гоблинам приходиться прятаться по норам. В Подгорье стало опасно, да, да, да…
Значит, все-таки исчез. Ушел и не вернулся, бросив Подгорье на произвол судьбы? Сомневаюсь. Тогда его наверняка кто-то удерживает. Даже думать не хочу, как с этим связаны дроу.
А придется.
Тем временем гоблин уже подскочил на ноги и схватил меня за куртку. В лицо ударил запах гнили, от которого тут же запершило в горле. Где-то за спиной взвыл Дикен, тут же рванувшийся защищать Босса, но взмах руки его остановил.
– Гровел хочет уйти из Подгорья. Ты поможешь Гровелю? Он не хочет сражаться, он хочет жить, да, да, да…
Услуга за услугу.
– Можешь подняться наверх, к людям. Но учти, там все зависит от тебя.
От моих слов гоблина передернуло, как от зубной боли, однако, оглянувшись назад, во тьму, на врата, он согласился.
– Гровел пойдет. Гровел уже никого не боится… Все что угодно, лишь бы не идти в подземелья, да, да, да…
– Тогда скажи господину Дурнану, человеку у колодца, что тебя послала Тарина Дрогансон. Ты его узнаешь.
Железная цепь поддалась на удивление легко, и платформа начала медленно подниматься вверх, унося с собой Гровеля, раскачивающегося из стороны в сторону в такт подъемнику. Будем надеяться, Дурнан не станет принимать поспешных решений.
– Босс сошла с ума, – с грустью констатировал Дикен. – Дикен так и запишет: «Еще в начале путешествия храбрый кобольд начал беспокоиться за здоровье начальника…»
Настроение почему-то поползло резко вверх. Что ж, буду считать, эта встреча – хороший знак.
– Да ладно тебе. Если бы я не чокнулась еще в Хиллтопе, тебя бы уже не было в живых. Дай ему шанс, что ли.
Кобольд фыркнул, первым спускаясь в каменный обрыв. Я осторожно последовала его примеру.
– Как думаешь, Босс, мы еще увидим Гровеля?
– Не знаю, Дикен. Мы все-таки в Подгорье, а не на прогулке. Зато будет стимул поскорее вернуться обратно – вот тогда и проверим. Уверена, Дурнан не откажется приютить такой… такое… ну, ты понял.
Если, конечно, преодолеет желание утопить в кровище монстра, поднявшегося из подземелий.
– Господин Дурнан добрый и справедливый человек. Он помог Дикену пройти в город, когда никто не хотел с ним даже разговаривать, – скатившись по каменной горке к подножию врат, кобольд выпрямился, но оборачиваться не спешил. – Дикен уверен, он обязательно возьмет Гровеля к себе! Может, даже работу даст… – Дикен замолчал, ожидая, пока я спущусь и подойду к нему. – Если бы Босс тогда не взяла Дикена с собой в пустыню, многого бы не случилось, верно? Дикен бы не стал путешествовать, не написал книгу…
– И мы бы не умирали от жажды в пустыне и не травились всю дорогу твоей стряпней. Огромное упущение, как же.
И Дикен даже не обиделся.
Высокие, не взятые ржавчиной ворота доверия не внушали – слишком странно, слишком вычурно. Ни один кузнец не смог бы выковать такое: жутковатого вида цветы переплетались с клинками, края украшали медные фигурки монстров, ручки – из серебра, судя по всему. Плюс следы в пыли; четыре разных по размеру цепочки. Да еще аккуратная кучка человеческих костей – глядя на нее, я даже улыбнулась: если все ловушки в Подгорье окажутся такими, то путешествие выйдет не слишком сложным.
Стоило подойти чуть ближе, и кости с противным хрустом начали собираться во всамделишный скелет, который первым делом схватил с пола ржавую железку – бывший меч. А зря. Долго хрустик не прожил.
– Дикен, ты до сих пор хочешь идти со мной? Подумай еще раз, пока есть время.
Во взгляде, которым ответил меня кобольд, отвращения было столько, что спрашивать снова я не решилась. Ну, вот и все. Обратного пути нет.
– Тогда пошли.
Стоило коснуться врат, как метка на руке начала жечь кожу. Интересно, чем же таким меня наградили Арфисты? Из краткого разговора с Карашером выяснилось, что никаких татуировок те не использовали уже много лет – вместо них каждый Арфист носил брошь; моя, наследная, пылилась в сумке, вероломно утащенной дроу… Подозрительно.
Подумав, я покопалась в карманах и вытащила реликвию. Змейка весело поблескивала в свете факелов, косясь рубиновым глазом на остатки скелета, но, стоило одеть медальончик на шею, тут же потускнела и нагрелась, будто насторожившись.
– Не подведи, ладно?
Ступени за вратами вели в темноту, и где-то далеко, как маячок, светился яркий огонек факела; догорающие кости у входа тлели, как символ нашего маленького похода. Еще вчера я и думать не думала, что вновь окажусь втянута в ИСТОРИЮ и, тем более, что снова встречу Дикена. То ли еще будет?..