Везение – мое второе имя, - буркнул Ринсвинд. – А первое, кстати, Не.
Т. Пратчетт, «Интересные времена».
Т. Пратчетт, «Интересные времена».
Лускан. На всем Фаеруне существовало лишь одно место, о котором Мастер рассказывал тщательно подбирая слова и исключительно вне моего присутствия. И именно там пришлось задержаться мне. Причем задержаться дольше, чем хотелось бы: Арфисты, что должны были за мной заехать, явно не страдали пунктуальностью.
Что можно сказать после трех дней проживания в местной таверне? Никогда. Сюда. Не заезжайте. Ни под каким предлогом, ни по каким причинам, будь то смерть горячо любимой троюродной бабушки или обещанное оной наследство; и, тем более, ни в коем случае не поддавайтесь на уговоры типа «другие времена, другие люди». Бред. Да, появились новые здания, поубавилось мусора на улицах; а в целом – как был Лускан «грязным» городом, так им и остался. Ночью по-прежнему опасно выходить вовне, почти в каждом закоулке можно наткнуться на интересную личность, которая с удовольствием продаст что-нибудь из контрабанды. И это только в новом районе! О старых районах здесь говорили исключительно шепотом. Позор, но проверить слухи на деле я не решилась – пройти дальше двух кварталов от гостиницы духу не хватило.
Впрочем, мне хватило приключений и в «Пьяном Грифоне». Забавное место. Пока я искала эту таверну, меня раза три послали по известному адресу, четыре – посоветовали обратиться к целителям, и только через два часа показали дорогу… Ну да ладно.
Даже думать не хочу, почему Арфисты назначили встречу именно здесь. Тесные комнаты с ободранными стенами, сверхъестественных размеров клопы и тараканы, до невозможности мрачные подавальщики; даже конюшни не было. И я уж промолчу о ценах! Нужно упомянуть и о потухшем камине, по вине которого в помещении стоял жуткий холод, – именно поэтому посетителям не приходилось снимать верхнюю одежду. Учитывая, что публика выглядела, мягко говоря, странно, посмотреть было на что.
Конечно, все это можно пережить, если не выходить из комнаты. Но! Аяла умолчала о том, когда меня будут искать и где, в случае чего, можно будет найти моих сопровождающих. Вот и пришлось целыми днями сидеть на первом этаже в ожидании провожатых, что, естественно, наводило на определенные мысли часть посетителей. Эту проблему удалось благополучно решить, пересев в самый дальний угол зала, но осадок в лице двери в мою комнату, выломанной очередным искателем тепла и ласки, все равно остался.
Вздохнув, я покосилась на чашку с чем-то темным перед собой. Точнее, едва ли не над собой: подавальщик поставил заказ на толстенную «Теорию Подземелий», что прикрывала особо подозрительное пятно на столе. Впрочем, книга занимала почти всю поверхность, и слуга просто побоялся ставить напиток на край стола.
По словам трактирщика, в чашке побулькивала еще одна разновидность кофе, только выведенного не на Фаеруне. «Отличный вкус, запоминающийся аромат» – всенепременнейше! Субстанция обладала вкусом пригоревшей перекисшей капусты (чего только не попробуешь, когда в доме живет полуорк) и ее же запахом, чем-то напоминая стряпню Дикена в пустыне. В тот раз из всего отряда лишь одна Катриана твердо стояла на ногах, остальные же любовались природой из окон вагончиков… или, как наш проводник, в тени ближайших кактусов. Неудивительно, что его так легко забрали скорпионообразные аборигены. А я же предупреждала…
А самое гадкое – пить эту штуку все равно было НАДО, ибо за соседними столиками уже заключали пари. Теперь-то понятно, чему так радовался трактирщик. Наверняка ведь тоже в доле… гадство!
Я поднесла чашку ко рту, стараясь не вдыхать запах коричневатой жижи. Не помогло. Глаза тут же заслезились; кофе окрасил стенки стакана, оставив на них рыжий осадок. Нет, все-таки это самоубийство. Ритуальное самоубийство в честь защиты чести и достоинства боевого мага...
Не знаю, чем бы закончилось сие мероприятие, если б не чудовищный грохот сбиваемой мебели и чьи-то сбивчивые извинения: в противоположном конце зала, пробираясь сквозь нагромождения столов, стульев и невменяемых клиентов, шла эльфийка. Именно шла, спотыкаясь и морщась, а не скользила, как положено представителям ее расы. Полукровка? Да нет, вряд ли.
На вид эльфке было немногим больше двадцати. Короткие, каштанового цвета волосы были собраны в хвост, не скрывающий заостренные ушки. Подметавший краями пол плащ ничуть не спасали сапоги на небольшом каблуке; одежды под ним были чем-то запачканы. Еще издали заметив на эльфке амулет из серебра, который обычно носят служители Сехайрин, я отметила для себя – наверное, целитель. На редкость неуклюжий, надо сказать.
Упс. А вот чашка, которую несут, аки рюмку огненного зелья. Похоже, эльфке тоже предложили заморский кофеек, и она таки умудрилась его не пролить. Спорим, пожалеет?
Заметив свободный столик, девушка направилась в мою сторону. Сразу видно, нездешняя. Постояльцы бы не решились пойти мимо во-о-т той компании стражей. Те еще персонажи. Не вылезают из «Грифона» больше недели, насколько я знаю; местные-то уже привыкли не поворачиваться к ним спиной. А вот насчет эльфки я бы столь уверена не была.
– Эй, красавица! – белобрысый с капитанскими нашивками, сидящий ближе к проходу, схватил эльфку за талию и потянул к себе, – куда ты? Садись! Здесь свободно!
Дружки героя пьяно расхохотались. Эльфка, круто развернувшись, дала стражу пощечину и вылила на него содержимое своего стакана. Ух, приключения!
Смех прекратился. Местами окрасившись в бурый цвет и покрывшись рыжими пятнами величиной с медяк, капитан поднялся на ноги. В таверне стало тихо, как на погосте.
– Красавица, ну ты чего?— он на шаг подступил к эльфке. Даже попытался обнять, но та вывернулась из его рук, после чего, подхватив чашку, нетвердо и неграциозно направилась вглубь зала.
Зачем? Все равно ж, бедолага, из таверны не выйдешь: товарищей под градусом больше в четыре раза, вон, смотри, как резво повскакивали. Но не все: один из стражей, на вид самый молодой и относительно трезвый, остался на месте, снизу-вверх рассматривая боевой раскрас начальника.
– Брось, капитан, она из остроухих. Охота тебе лапать старушку?
Я села ровно, чтобы лучше видеть происходящее. И происходящее ну… происходило: рыжий-рыжий капитан трусил следом, и расстояние между ним и ушастой быстро сокращалось – как, впрочем, и количество мебели на их пути. По сравнению с капитаном эльфийка просто плыла по воздуху, иногда сбивая чьи-то обеды и даже успевая извиняться; а вот дрожь опрокинутого стражем стола дошла в конец зала, отчего стакан с кофе опасно закачался. К счастью, я успела его поймать – за испорченную книгу Кзанос мне голову оторвет.
Забавно-то как. Древнейшая, прекрасная раса… теперь их может гонять даже полуживой, накачанный дешевым элем человеческий страж. Хотя не то, чтобы эльфка выглядела напуганной, – выражение ее лица говорила скорее о глубоком нежелании ввязываться в драку, чем о страхе перед солдатом. Но наблюдать за поединком грации мне все равно было неловко. Если компания потащит девчонку в верхние комнаты, хоть кто-нибудь из здешних заступится? Чисто гипотетически.
От моего столика до объектов внимания «Грифона» оставалось совсем чуть-чуть. Хорошо, есть время подготовиться: зачерпнуть силу, мысленно пристроить серую ниточку между столиками…
– …!!!
Поехали.
Эльфка, чьи брови на миг изогнулись, легко перескочила через барьер и скрылась у меня за спиной, притормозив аккурат на следующем столике. А вот насчет стража… мда. Видели когда-нибудь, как летает стокилограммовая бочка с вином? Вот и не надо. Итогом нехудожественной хореографии стала площадка, окруженная сваленными столиками, эпи… центром которой стал растянувшийся на полу капитан в окружении двух дружков. И нет, я не говорила, что поставила растяжки только в одном месте.
Все-таки подножка – необходимое заклинание в багаже мага. Растянул – сиди, любуйся. Или руки в ноги и бегом куда подальше.
По «Грифону» разнеслись еле слышные смешки. Миг спустя таверна уже посмеивалась вовсю, наблюдая, как компания безуспешно пытается подняться с пола – на ногах, точнее, за столом, остался только один страж. Он, склонив голову набок, внимательно всматривался то в своего капитана, то в веселящуюся публику. Мне показалось, парень вдруг стал взрослее на несколько лет: лицо как-то вытянулось, морщины вдруг откуда-то вылезли…
К горлу подкатил ком, когда страж посмотрел в мою сторону. Надо ж так… коллегу не разглядеть. При прямом контакте иллюзия распалась, обнажив длинные седые волосы, квадратный подбородок, изорванный нос и ирреально-голубые глаза глубокого старика. Да и кольчуга с гербом Лускана тоже исчезла, уступив место легкой на вид шерстяной накидке. Зараза. Не привлекать внимание, да? Чем там выложена дорога в Ады?
Взгляд старика буквально пронизывал мое тело, будто пытаясь что-то найти или понять. Отвратительное ощущение. За спиной вскрикнула эльфка; наверняка крик ее остался бы неуслышанным, но в таверне наступила полнейшая тишина. А потом пол и стены поплыли куда-то… куда-то… Да что он там делает?!
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Надломленным голосом запел менестрель, зазвенели кружки, в углу по-прежнему ругался пьяный гном; впереди мирно обедала компания стражей во главе с уже известным капитаном, который обзавелся фингалом под глазом и чем-то белым в пшеничной челке. Выглядела компания довольно глупо и рассеяно. Мое плечо сжимала маленькая рука эльфки, и за моим же столиком попивал мой же кофе тот самый старик.
– Что же вы так, Тарина! Еще пару часов, и мы бы окончательно вас потеряли!
Да понятно, понятно. Арфисты бы уехали, Уотердип закрылся… Ну сколько можно, а?
Старик раздраженно наблюдал, как эльфка разливала по стаканам заказанный чай. Кстати, ее звали Лину. Лину Ланеррал.
А «страж» оказался довольно милым дедулей – за исключением того, что уже полчаса отчитывал меня за опоздание и действительно любил тот ужасный кофе… впрочем, о вкусах не спорят. Главное, что он легко успокоил свое начальство и подопечных. И, по-видимому, укрыл нас каким-то несильным полем, что избавило от необходимости говорить шепотом. Ну, и мне заодно не нужно было расплетать паутинку против лишних ушей.
Мы с Лину переглянулись; эльфка пожала плечами, покосившись на старика – впрочем, судя по утихающему ворчанию, он уже был готов сменить гнев на милость и наконец объяснить, как войти в сам Уотредип. Насколько я поняла, Ланеррал должна была заехать в Лускан за каким-то там паролем.
– Лину, я же совсем забыл!.. – внезапно сменил тему Арфист. Однако, что именно он забыл, он так и не уточнил.
Пользуясь тем, что маг начал усиленно рыться в карманах и на время потерял к нам интерес, я решила прояснить кое какие детали.
– Лину, так вы тоже Арфист?
Эльфка рассмеялась, таки разобравшись с заварником, и опустилась рядом со мной. Горячий чай, кстати. Я наконец-то начала согреваться.
– Нет, что вы. Арфист – мой спутник. Мы вместе направляемся в Уотердип.
Я чуть не подавилась чаем. Что?! Она же… ее же там… Маг же, дотянувшись, похлопал меня по спине – тяжелой рукавицей, да по синякам… ох.
– Поверьте, Лину сильнее, чем кажется. Не так давно она сопровождала Героя Невервинтера и принимала непосредственное участие в ликвидации чумы!
Первое впечатление – оно такое… первое.
– Предлагаю закрыть эту тему, – сдержано улыбнулась Лину, почему-то покраснев. А прикрываться кружкой с чаем было плохой идеей. Брр, эльф с настолько перекошенным лицом – интересное зрелище, на самом-то деле.
Старик терпеливо подождал, пока Лину придет в себя, потом пододвинул ко мне конверт с незнакомыми гербами.
– Возьмите. Это пароль, который нужен страже. Отдадите на воротах.
Я быстро спрятала конверт во внутренний карман. Он был тяжелым на вес и неплоским.
– Амулеты?
– Защитные. Они сейчас на вес золота в городе.
Старик откинулся на спинку стула, жестом подозвав подавальщика. Через пару минут принесли еще одну кружку этой… кофе.
– Как дела в Хиллтопе? Я слышал, вы неплохо справляетесь без Дрогана.
Хиллтоп… В груди что-то болезненно сжалось, но я не подала виду.
– Все по-старому пока. Мастер и раньше отлучался, нам с ребятами не привыкать. Вы знали его?
– Немного. Приходилось путешествовать вместе в молодости. Жаль, что в последние годы Дроган почти безвылазно сидел в поместье.
– Именно что почти. В прошлом году все пошло наперекосяк, – автоматически подправила я.
Арфист задумчиво кивнул и отхлебнул кофе.
– Да, я слышал. Жаль. Хороший был гном.
Не ту тему подняли.
Желание говорить пропало. Старик тоже замолчал. Его взгляд остановился где-то в районе хвоста Лину… серьезный и в то же время отстраненный, как и у самого Мастера.
– Тарина, смотрите, – вдруг зашептала Лину, указав рукой куда-то вперед. – Они… идут сюда снова.
Они – это кто? Упс, ясно. За спиной дедули из лусканских неуклюже поднималась компания стражей. Надо же, я успела о них забыть.
– А, эти… – при виде товарищей старик скривился, потом устало махнул рукой. – Они сейчас и мухи не обидят. Просто не смотри на них, и все.
Действительно, стража прошла мимо, не обратив на нас ни малейшего внимания. Интересная работа. Качественная. Судя по каменным лицам парней, подобное на них чаруют довольно часто.
– А почему вы раньше не успокоили своих… коллег?
– Простите. Хотел проверить, как отреагирует ученица Дрогана, – в ответ на возмущенный взгляд эльфки старик только отмахнулся. – Я был уверен, что ты попытаешься нас остановить.
Так вот оно что.
– Спасибо за доверие. Только в следующий раз…
– В следующий раз я буду осторожнее. И ни за что не войду в таверну вроде этой, – кажется, Лину не на шутку оскорбилась. А эльфы до-о-лго помнят обиды. Так что дедуле будет чем заняться… ближайшие лет тридцать.
В свою очередь, старик тоже заметил, что лицо эльфки изменилось с заинтересованного на мрачно-подозрительное.
– Да ладно тебе. Ничего плохого же не случилось, так? И кстати, где твой спутник?
– Ка.. Милостивая Сехайрин, я же забыла! – подскочила на ноги Лину. После, сдернув с шеи амулет (цепочка лопнула на удивление легко), она начала отчаянно вертеть его в руках. Маг, как и половина таверны, удивленно следил за ее манипуляциями, косясь, как мне показалось, в сторону грязного окна. Интересно. Вызов, зачарованный на амулет. Сильная работа, не то, что мой – простенькая невидимость раз в день.
Наконец, амулет начал мягко светиться. Лицо Лину просветлело, она облегченно вздохнула и снова села за стол.
– Все. Он знает, что я вас нашла. Осталось только как-то объяснить дорогу.
– Я его найду. Пошли, Лину, – старик резво поднялся из-за стола. – Тарина, я думаю, вам стоит сходить за вещами. Мы будем ждать вас у порога.
Сумки я не разбирала (и слава богам), поэтому вытащить их из комнаты особо труда не составило… а то, как они спускались на первый этаж, совсем другая история. Если учитывать, что из-за большого количества зачарованной мелочи на них нельзя накладывать заклинания, спуск был подобен подвигу. Зато внизу меня ожидал огромный, даже можно сказать сказочный плюс.
Только человек, который хоть раз путешествовал на лошадях, способен почувствовать всю прелесть крытой повозки. Особенно зимой, если зачаровать от ветра... почти как дома. В общем, внизу меня встретили уже знакомый старик и изрядно промерзший, недовольный эльф. Иссиня-черные глаза, которые, казалось, еще чуть-чуть и начнут метать молнии, как-то не гармонировали с сосульками в темных же волосах. Эльф дрожал, спрятав руки в карманы. Бедный. Кто ж тебя заставлял так легко одеваться в зиму?
– Ну вот, Карашер, знакомься. Тарина Дрогансон. Тоже Арфист, – маг заметно нервничал. Боюсь представить, что ему пришлось выслушать за время моего отсутствия.
Но все обошлось. Эльф внимательно всмотрелся в мое лицо, потом кивнул сам себе и жестом пригласил меня в повозку.
– Мы знакомы. Думаю, в Ордене вас уже знают.
Я даже не успела смутиться. Голос Карашера был слишком знаком мне… Ах да, похороны. Он-то меня и поприветствовал тогда.
– Карашер, вы там скоро? – из повозки выглянула Лину. – Может, все-таки поможешь гостье затащить сумки? Оценив габариты поклажи, эльф скривился, но послушно подал обе сумки Лину. Обе сразу? Ну ничего себе.
– Зачем вам столько вещей? В городе вас обеспечат всем необходимым.
Ну как объяснить ему, что в доме живет чересчур хозяйственный паладин?.. Вопрос остался без ответа.
Эльф пожал плечами и взобрался на повозку, потом подал руку мне. Если б еще повозка не была оледеневшей…
– Вот и все, – старик (ох, я так и не спросила его имя!) отошел к порогу «Грифона». – Пароль у вас есть, карта тоже. Тарина, на обратном пути обязательно отчитайтесь о работе Аяле. Она будет ждать вас здесь.
Опять здесь. А добираться-то долго… Видимо, мое кислое лицо говорило само за себя – эльфы пообещали подвезти.
...Я, покачиваясь, рассматривала лежащий передо мной фолиант, озаглавленный «Тени Андертайда», автор — Д. Скальзингер. На обложке была изображена некая девушка с кобольдом на фоне древних руин. На первой странице объявлялась благодарность неким Тимофаррару, Д. Дрогансону и Т. Дрогансон.
Даже беглого просмотра книги хватило, чтобы понять — кобольд описал в точности всю историю, от начала до конца, слегка приукрасив некоторые моменты. Например, я не помню, чтобы, цитирую, «Храбрый Дикен несся к Геродис, обнажив клыки в безнадежном оскале». Но в целом книга получилась интересной... Стоп, о чем это я?
– Дикен, ящер ты рахитовый… стихоплет недобитый… Найду – повешу на собственной лютне!
Зараза. Ну как он мог, КАК ОН МОГ?! Я столько времени считала, что его тушку завалило обломками Андертайда, а он благополучно вылез, да еще и книгу написал! И ничего не сказал мне!
– Тарина, вы в порядке? – Лину осторожно тронула меня за плечо. В глазах эльфки плескалась тревога.
– Бывало и лучше. И давно это появилось?
– Ну, месяца два или три назад. Очень популярная книга. Она была даже у лорда Нашера, когда я покидала Невервинтер. Вы действительно ничего о ней не знали?
– Я считала хвостатого погибшим. А он даже не подумал дать о себе знать!
Лину почему-то фыркнула.
– Ну да, до вас допишешься. Не так давно я хотела связаться с вами. Поддержать. Ну, когда услышала, что случилось в Летающем городе. И не надо на меня так смотреть! В общем, письмо же не пришло? И слухи до севера идут очень долго. Так что Дикен в чем не виноват, – с победоносным видом закончила она. – Наверняка он хотел все рассказать, но не смог.
А вот об этом я не подумала. Злость и удивление постепенно стихали… Живой, значит. А вдруг он тоже в Уотердипе? Да не, ерунда. Даже если людям нужны пропуски, вряд ли в город впустят кобольда.
– Тарина? – эльфка, почему-то смутившись, подсела на скамейку с моей стороны.— То, что написано в книге, – правда? Про Тимора… дракона, три артефакта, Геродис? Некоторые детали… вызывают сомнение. А мне бы хотелось знать истинное положение дел. Пожалуйста.
Ох-хох.
Чувствую, поездка будет долгой.
Невыносимо долгой.
Глава 3
Приключение! Люди говорят о нем, как о чем-то стоящем, а между тем это всего-навсего смесь из плохого питания, постоянного недосыпания и абсолютно незнакомых людей, с необъяснимой настойчивостью пытающихся воткнуть в различные участки вашего тела всякие заостренные предметы.
Т. Пратчетт, «Интересные времена».
Т. Пратчетт, «Интересные времена».
Страж с неприязнью оглядел повозку, которая только что подошла к стенам города. Уже шестая, и на горизонте маячила еще одна. Подобная картина была отнюдь не редкостью – для города настали темные времена, что влекло всех, кто был не прочь подзаработать. Мужчина с досадой сплюнул: Лорды приказали пропускать всех приезжих независимо от их внешнего вида и расы. В результате в Уотердип прошел кобольд! В какую бездну катится этот город?
— Тарина, вставайте, – голос Карашера раздался над ухом, выдернув меня из тягучего забытья. Зевнув, я задела локтем не менее сонную Лину и окончательно проснулась.
Повозка шла до непривычного тихо и плавно, впервые за последние несколько дней не качаясь и не оскальзываясь на льду. Надо же, я успела забыть это ощущение – Карашер повел нас такими дикими и забытыми тропами, что порой приходилось прокладывать себе дорогу сквозь заросли терна или отгонять голодную нечисть. И при всем этом эльф упрямо утверждал, что мы не заблудились и идем правильной дорогой. Хотя в конце концов он все-таки привел нас в город, притом даже сэкономив пару дней.
За это время я успела неплохо поладить с эльфами. Карашер оказался довольно мрачным типом, зато без возражений брал на себя приготовление чего-нибудь съедобного, а Лину… Лину – история отдельная. Впервые вижу настолько невезучего эльфа; учитывая ее очень и очень насыщенное прошлое, вообще странно, что эльфка дожила до встречи со мной. Вокруг нее ломались в щепки вещи, измерения и любые негуманоидные формы жизни. Однако целителем Лину была действительно неплохим — одно время она даже взялась лечить мои царапины и шрамы, и, по-моему, что-то даже стало получаться. А направлялась в Уотердип она за тем же, что и я. Честно говоря, это немного нервировало.
Стены города появились неожиданно, словно выросли из-под земли. Лошади испуганно захрапели, когда Карашер дернул поводья на себя. И вовремя: оказалось, что мы были на краю крепостного рва, еще пару метров, и... Сторожевые башни в свете многочисленных факелов отливали серебром, заставляя каждый раз прищуриваться при взгляде на них. Значит, барьер уже почти поставлен. Мы все-таки успели. Хотя не уверена, что это к добру.
Карашер дернулся, когда до него долетел сомнительный шорох. Я пригляделась: на крепостной стене выстроились арбалетчики с оружием наготове. Оружием, направленным на нас. Может, еще не поздно развернуться?.. Однако когда эльф, подняв обе руки, что-то прокричал, стрелки расслабились. Несколько минут спустя с громким скрипом опустился мост.
– Пароль? – небритый сонный страж хмуро уставился на нашу компанию; его взгляд некрасиво зацепился за мою цветную шевелюру. Вот же… еще одна жертва Дикеновой писанины. Хорошо, что я загодя достала конверт с талисманами.
– Вот, возьмите.
Мужчина, не глядя, убрал его в карман.
– Проходите. Добро пожаловать в Уотердип.
Вся ирония стала понятна лишь после получасовых блужданий по городу. Ситуацию можно было описать лишь одной фразой – «Кажется, мы попали…».
Уотердип – прекрасный город, действительно заслуживающий своей известности. Красивые резные фасады, кое-где украшенные цветными фресками, извилистые, широкие улочки, полностью очищенные от снега и льда, площади с фонтанами… Множество магазинов, что продают – не разглядеть: большинство верхних вывесок сломаны, нижние же практически отсутствуют или замараны кровью… или зеленоватой слизью, обычно рядом с оторванными мохнатыми конечностями.
Подозрительно вглядываясь в лица прохожих, город патрулировала стража с оружием наготове, а по улицам бродили оставшиеся без хозяев собаки разных пород, которые громким лаем провожали проходящие обозы. Мрачное зрелище.
Карашер тронул меня за плечо, кивком указав в сторону центральной площади.
– Смотрите.
Вся каменная поверхность возле высокого памятника была завалена телами. Сверхъестественных размеров пауки, ярко-красные и желтые жуки, что-то, по форме напоминавшее людей… Приглядевшись получше, я поняла – дроу.
– И давно они вышли на поверхность? – наверно, нужно было говорить тише.
Карашер с трудом оторвал взгляд от площади. На лице эльфа застыло какое-то странное выражение… Тоска?
– Почти сразу же - с тех пор, как появились. Разве Аяла вам не говорила?
Ну да, как же. Лину едва не свалилась с повозки, провожая взглядом немолодого стража с факелом в руках. С другого конца площади подходил еще один, показывая дорогу телеге с хворостом. Карашер молчал; лошади медленно шли по каменной мостовой, постоянно жались к друг другу и фыркали, чувствуя присутствие то ли дроу, то ли тех насекомых с площади; улицы становились все однообразнее и однообразнее. Как результат, меня потянуло в сон.
– Нам долго еще ехать?
Вместо ответа эльф указал на трехэтажное здание в конце улицы; возле него дорога сворачивала. Видно было плохо, но я смогла прочитать указатель – «Зевающий портал».
Портал так портал. Приехали.
– Ну и вонь, – поморщилась Лину, прикрыв лицо ладонью. – Как можно столько пить?
«Зевающий портал», крепкое трехэтажное здание с собственным торговым двориком, встретил нас обилием огней, повозок, возле которых возились лакеи, конским ржанием – совсем недалеко располагалась конюшня и, естественно, ядреным запахом перегара, от которого у меня стянуло горло. Ничего не скажешь, люди нервничают…
– Посмотри на это с другой стороны. Нежить будет разбегаться на задних ла…
Договорить мне не дали – лошадь шарахнулась в сторону, когда на дорогу выскочил, воровато оглянувшись, рыжий полурослик весьма мрачной наружности. Воришка, судя по всему. Вслед за ним появились и два стража правопорядка. Эх, не успели – он уже скрылся в «Портале». О, вот и парадный вход!
– Прикрывая морды парой передних, – закончила за меня мысль Лину. – Приехали. Наконец-то!
Повозка остановилась аккурат возле каменной арки, ведущей к парадному входу; лошади фыркали и с интересом косились в сторону конюшни неподалеку. Лину спустилась первой и с хрустом потянулась, едва оказавшись на земле, затем подала руку мне.
– Лину, спустите сумки, а я пока договорюсь о лошадях, – Карашер вскоре последовал нашему примеру. – Если что, дождитесь Тамсиль – она покажет комнаты. Я найду вас позже.
– Договорились, – сопоставив размеры сумок и наши с эльфкой силы, я даже взгрустнула. – А кто такая Тамсиль?
Но эльф вопроса уже не слышал, затерявшись в толпе. Мда. Всю дорогу меня не покидало чувство, что он только и мечтает о том, как бы сплавить куда подальше окружение вроде нас… За него ответила Лину.
– Тамсиль – дочка Дурнана, хозяина этого двора, и моя хорошая знакомая. Уверена, вы понравитесь друг другу.
– Все может быть, – я с трудом подтянула к себе ближайшую сумку, из которой торчал уголок книги Кзаноса. В районе ключицы что-то тихонько хрустнуло. – Взяли!
А Тамсиль, девушка лет семнадцати с пышными ярко-рыжими волосами и карими глазами, одетая по-домашнему, в сарафан, нас действительно встретила – вышла аккурат когда мы закончили с сумками. И даже не одна, а в компании пары носильщиков, что существенно облегчило нашу с Лину участь.
Думаю, то, что происходило дальше, не стоит описывать. Мою остроухую спутницу едва не задушили в объятьях, меня чуть не сбили с ног. Потом – отконвоировали на второй этаж, по своим комнатам. Довольно стандартным, кстати: стол, два стула, недлинная лавка для вещей, кровать – и никаких излишеств вроде картин на стенах или никому не нужного книжного шкафа с затертыми книгами вроде тех, что были в «Грифоне». Лину тут же куда-то исчезла, не без помощи своей рыжеволосой провожатой, а я решила немного отлежаться после дороги.
Хотя вряд ли мне было суждено нормально заснуть в эту ночь – подготовка к зачистке подземелья шла полным ходом, и, видимо, спать никто не собирался. На первом этаже гремели пьяные песни, звенели струны бардов; простая магсила вроде меня просто отдыхала, морально готовясь к важному мероприятию. Этажом выше шли оживленные дискуссии по тому же поводу. Даже у нас в Хиллтопе акустика была не настолько… идеальной.
Все же приятно хоть иногда почувствовать себя не ведущим, а ведомым. Хорошо, когда не нужно принимать решения самому, когда за тебя это делают другие… хотя бы сначала. Темное подземелье, куча плотоядных насекомых, дроу и полный мрак будут позже.
Интересно, зачем темные эльфы вышли на поверхность? И как, если «Портал» до сих пор цел? Хотя, учитывая слабое поле, которое до сих пор держалось только за счет Халастера, можно было использовать амулеты. Но, в таком случае, куда подевался Халастер?
Халастер. Я поймала себя на мысли, что уже несколько минут бесцельно рассматриваю центральную площадь. Ту самую, на которую выходило единственное окно в моей комнате. Ту самую, на которой полыхал высокий костер… Хорошо, что дым от него не достигал «Зевающего портала», иначе атмосфера на первом этаже была бы сильно подпорчена.
«О Геродис, великая и ужасная, покоренная величием города, что столько лет спал в песках…», – взвыл кто-то дурным голосом внизу. Высокие, дребезжащие нотки показались смутно знакомыми, но я с чистой совестью списала этот факт на усталость. Думать о чем-то еще, кроме кровати, уже не было сил.
Автоматически задвинуть одну из сумок под кровать. Вытащить из другой охранку-реликвию, обнаруженную еще на плоскости Тени, и застегнуть серебряную цепочку на шее. Поставить на комнату блок, во избежание неприятностей. С головой накрыться одеялом.
Засыпая, я смутно чувствовала тепло, исходящее от талисмана. Знаю, знаю. Опасно здесь. Забавная штучка. Серо-зеленая змейка из неизвестного металла с искрящимися глазами-рубинами стала моей единственной спутницей на обратном пути к Хиллтопу. Что-то вроде талисмана, который моментально нагревался в случае опасности.
– Надеюсь, ты меня не подведешь.
Завтра будет зачистка. Подземелье. Грязь. Но это завтра, а сегодня – спать…
– Как же давно мы не были в городе, – вздохнул гном, поудобнее перехватив темноволосую девочку, сидевшую у него на плечах. – Правда, Тарина?
Старшая ученица, на вид лет одиннадцати, что-то недовольно пробурчала себе под нос, дернув за руку маленького полуорка.
– Кзанос, хватит уже пялиться по сторонам! Давай скорее… – девочка была явно чем-то расстроена и потому переусердствовала: малыш поскользнулся и уже начал заваливаться в сторону, но твердая рука Дрогана не позволила ему упасть. Гном осторожно поставил засопевшего полуорка на ноги, после чего потрепал ученицу по волосам пшеничного цвета. Точнее, попытался – девочка вывернулась, подхватила Кзаноса под руку и перетащила его вперед.
Гном улыбнулся, но останавливаться не стал.
– И что ты хотела этим сказать?
– Вы никогда не водите нас в город просто так, Мастер, – обернулся ребенок. – Снова уезжаете?
Требовательный, внимательный взгляд девочки смутил Дрогана. Ему действительно требовалось уехать. Новое задание от Арфистов, – он до последнего не хотел говорить об этом подопечным.
– Тарина, я…
Девочка фыркнула и, немного поколебавшись, поравнялась с Мастером; Дорна на его плечах потянулась к хвостикам подруги, но чуть-чуть до них не достала – и тут же потеряла интерес, переключившись на бороду учителя.
– Я знаю. Мне Аяла уже давно сказала. И ребятам… Кзаносу тоже. А вы до сих пор молчали, Мастер.
– Мастер уезжает, – кивнул полуорк, все это время прислушивавшийся к разговору. – Тарина снова будет готовить, да?
– Будет, Кзанос, будет, – рассмеялся Дроган. – Прости, Рин. Я хотел тебе сказать, но все как-то забывал.
Старшая ученица мельком взглянула на своего Мастера, натянув шапку на лицо, чтобы скрыть улыбку. Это выражение искреннего раскаяния… на учителя нельзя было долго злиться. Просто невозможно.
В свою очередь, гном тоже заметил перемену в настроении девочки – гроза прошла.
– Ладно, ребятки. Подойдите ко мне, на рынок пойдем не пешком… Давай, Дорна, слезай оттуда, а то потеряешься. Кзанос, не отпускай руку Тарины. Ну что, начали?
Талисман, на ощупь напоминавший охранный амулет Мистры, прилип к мокрой ладони, покалывая кожу несильными электрическими разрядами. Пальцы Кзаноса крепко держали мою руку, где-то совсем близко находились Мастер и Дорна… все было хорошо.
И в какой-то момент это самое «все» пошло не так.
Темнота вокруг загустела и поменяла цвет на грязно-серый. Глаза Кзаноса блеснули красным, ладонь до боли, до крови сжали чьи-то острые когти. Позже такие же когти вцепились мне в подбородок, волосы; слизкие, с трупным запахом руки (щупальца?) надавили на плечи и потянули вниз, в холодную черную жижу. Все пять чувств будто отключились – не осталось ничего, кроме ощущения холода и грязи. Я даже не могла закричать… за меня это делала Дорна. Где-то далеко, наверху, судорожно плел заклятие Мастер… уже тогда я понимала, что он не успеет.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Мне позволили вдохнуть полной грудью, потом вернулось зрение, а после – ощущение пола под ногами. Хотя вряд ли бы я смогла увидеть что-то кроме него – меня мутило от слабости, а картинка перед глазами, и так нечеткая, еще больше плыла.
– Наконец-то ты нашел ее. Почему так долго? – взволнованный женский голос, от которого по спине зашагали нестройные ряды мурашек, раздался слишком, слишком близко ко мне.
Стоп. Что за…
– Госпожа, тот шпион… – объявился другой, дребезжащий и срывающийся, будто обладателя била дрожь, – шпион Арфистов слишком долго сопротивлялся нашей магии, мы едва успели…
– Достаточно. Я поняла, – в помещении эхом отдался звук шагов, видимо, женщина все же решила отойти. – Подними ее, я хочу увидеть лицо этой твари.
Твари? Та-а-ак…
– Д-да, Госпожа.
Поток холодного воздуха мягко поставил меня на ноги, задрав подбородок. Мысли текли вяло, как застывший кисель. Может, благодаря этому мне удалось заставить заткнуться инстинкт самосохранения и не вырываться, а молча рассматривать помещение, в котором я оказалась.
По-моему, это было похоже на храм: округлая комната, всюду расставлены свечи и факелы. В центре – пентаграмма, вокруг которой на коленях чуть слышно молятся люди в балахонах. В центре же пентаграммы находится искрящаяся сфера. Сфера, в которую заключили меня.
– И это все? Всего лишь человеческий маг? Магичка? – возмутился силуэт за сферой, утыканный шипами в лучших традициях драконьего искусства. Странная ассоциация. На многое пришлось наглядеться в пещере Тимофаррара, да. – Ты ничего не перепутал?
– Н-нет, Великая. Лолт указала именно на этого человека,– испуга в мужском, втором голосе, стало куда меньше. Да и Госпожа, судя по всему, успокоилась. – Эта образ именно того, кто сможет Вам помеш…
Госпожа круто развернулась, не позволив фигуре в балахоне закончить. Взрыв. Крик. Когда рассеялись магические искры, я разглядела что-то белое за гранью сферы. Что-то, жутко напоминающее человеческий скелет.
Никто из молящихся не подал виду, что что-то произошло. Госпожа окончательно отвернулась от меня и принялась мерить шагами пентаграмму, зато за спиной что-то громко засопело-забулькало. Смех?
– Да заткнись уже. Никто не сможет мне помешать… – обратилась Госпожа к чему-то за моей спиной. – Слышишь, никто!
Бульканье продолжилось и даже стало громче. Женщина злобно зашипела и окончательно потеряла ко мне интерес.
– Эй, ты! – госпожа указала на первого, кто попался под руку. – Приберись здесь. И созови Красных Сестер.
Одна из фигур поднялась на ноги и поклонилась. Сфера начала медленно гаснуть, к телу вернулась чувствительность, и первое, что я сделала – обернулась. Слишком уж странным показался мне этот смех.
– Глупышка. И кого ты хочешь там увидеть? – почти шепотом поинтересовались сзади.
Действительно, кого? Факелы, сплошная стена… Здоровенная рогатая статуя в форме демона, на морде которого застыло странное блаженство. И все бы ничего, но статуя приоткрыла один глаз, подмигнула мне и улыбнулась в два ряда ослепительно-белых зубов.
Прежде чем я шарахнулась назад, на шею ко мне легла мягкая ладонь с длинными ногтями и на ухо прошептали:
– Отпускаю. До встречи, глупышка.
– Ну давай же, просыпайся, девочка… Давай! – кто-то несильно тряс меня за плечи. – Тарина!
Дроган? Веки налились свинцом и стали практически неподъемными. Болело абсолютно все, особенно в груди. Кто-то поднес к губам кружку с терпким целебным зельем и заставил выпить.
– Дроган, не надо так кричать, – а это было Аяла. Эльфка ласково провела рукой по моей щеке. – Она уже не бредит, и жар спал. Ну-ка, открывай глаза!
– Я не…
Реликвия раскалилась до предела вместе с цепочкой, удавкой обжигая кожу; в ушах звенело, а на шее до сих пор чувствовалось прикосновение тех самых ногтей. Все это я обнаружила уже после того, как сорвалась с кровати… и уже потом услышала тонкий свист и треск вспоротой ткани.
Меня пробил пот: прямо в подушку был воткнут кинжал. Символы показались знакомыми: что-то наподобие я встречала в «Теории подземелий». Быть этого не может! Я начала медленно отступать к стене, переваривая полученную информацию. Сон, реликвия, кинжал...
– Кто здесь? – вопрос глупый, но все же стоило попробовать. Естественно, мне никто не ответил.
Хорошо. Прячется, значит. Может, и кинжальчик прихватить, пока не поздно? Хоть какое-то оружие.
Мысли мои были прерваны громким скрипом половицы подле кровати. Мо-ло-дец. Быстро сложив несколько пассов, доведенных до автоматизма, я отправила в этом направлении пульсар.
– Oloth plynn dos!!!
Попала. Возле кровати, почему-то спиной ко мне, проявился несостоявшийся убийца. Стоп! Проявился? Пульсар должен был как минимум вырубить его!
– Глупышка, на нас не действует твоя магия!– он обернулся, демонстрируя остроконечные уши, едва прикрытые светлыми волосами. Плюс смуглая кожа и рост ниже среднечеловеческого... остальное скрывал серый плащ.
– Дроу... – сквозь зубы прошипела я, отступая еще на шаг. Боги, за что вы меня так любите, а? Почему не действует магия? В рукопашной-то я ему не противник…
Неожиданно мой взгляд упал на толстенный фолиант, лежащий на подоконнике. Ах да, я же хотела почитать вчера вечером. Ну что, «Теория Подземелий», вот и твой звездный час!
Я как можно незаметнее поманила том к себе. Ну да, конечно. Дроу покосился на меня как на чокнутую и без усилий вытащил кинжал из подушки. А сталь ведь проткнула ее насквозь и вошла в деревянный каркас... Книга плавно перепорхнула с подоконника ко мне в руки. Я ухватилась за нее и вопросительно взглянула на эльфа. Тот ответил мне не менее удивленным взглядом. Видимо, даже на дроу не каждый день бросаются с тяжеленными книгами наперевес. Или…
– Эй, хватит пялиться!
Поистине, самое неприятное, что может случиться с девушкой – оказаться в одном исподнем перед своим несостоявшимся убийцей. Хотя нет, в том же самом, но в виде каменного изваяния и перед ящером-торговцем, наверно, хуже.
Вру, дроу рассматривал не… не тело. Скорее, многочисленные шрамы на нем.
Решился, наконец. Я успела увернуться, и выпад эльфа ушел в молоко – точнее, в книгу. Та мученически заскрипела, но выдержала, на ее обложке остались несколько больших царапин.
– Дура! – передернуло дроу. С недоумением покосившись на кинжал, эльф напал снова.
– Зараза… Мне же за эту книгу голову оторвут!
И снова безрезультатно. И снова в несчастную книгу.
Выпад. Удар. Мимо. Выпад. Удар. Глубокая царапина на руке. Выпад…
Ладони уже горели, а фолиант стремительно тяжелел. Ситуация складывалась отнюдь не веселая, и с каждой минутой шансов у меня оставалось все меньше и меньше. Как и сил, впрочем. Хоть дроу особенно не торопился, решив со мной поиграть, роль мышки меня не устраивала…
– Кто тебя нанял? – не время, конечно, вести переговоры, но все же.
– А разве есть разница для уже мертвого? – ухмыльнулся дроу, отступая назад, – Матрона скоро получит твое тело, а Лолт заберет душу, глупышка…
Воспользовавшись моментом, я воплотила заготовленный пульсар. Должна же быть причина, почему не действует моя магия. Должна!
Эльф легко убрал сгусток пламени, просто отмахнувшись от него. Вот оно! На запястье остроухого обнаружился браслет, составленный из какого-то красного минерала. Значит, именно эта ерунда блокирует всю мою магию.
– А почему матрона не пришла за мной сама? – глупый вопрос, конечно, но эльфа надо было как-то спровоцировать. – А ваша паучиха, думаю, сможет обойтись и без меня.
– Не смей оскорблять богиню, человек! – прорычал дроу.
– Ох, какие мы нежные.
Следующий удар был сильнее и опаснее. Зато мне удалось пропустить эльфа к окну и, задев за руку, сорвать браслет.
Камни с громким стуком, как крупный град, обрушились на пол.
– Попался.
– Давай еще раз, – я опустилась на кровать как раз напротив эльфа, привязанного к стене теми самыми ментальными нитями, которые так подвели пьяную компанию в «Грифоне». Некрепко, но выбраться он определенно не мог. Кстати, хорошо, что простыни в таверне оказались достаточно длинными – как раз настолько, чтобы хватило повязать одну из них на манер тоги. Эх, мать моя женщина… Хорошо, что Мастер до этого не дожил. – Кто тебя нанял? И зачем я вам понадобилась?
Дроу проигнорировал этот вопрос, все еще безуспешно пытаясь освободиться. На редкость упертый типаж.
– Ну-ну… – не люблю я настаивать. По щелчку нити, сверкнув, туже оплели тело эльфа и потянулись к горлу. – Так все же зачем?
– Глупый человеческий выродок, тебе никогда не понять замысла молодой Матроны… – не скажу, что дроу особенно испугался, но вырываться перестал и теперь злобно сверлил меня взглядом. – Красные Сестры все равно найдут и накажут тебя, тварь!
Сколько пафоса. Последние слова я разобрала с трудом: сначала эльф перешел на шепот, потом – на бессвязное бормотание. Красные Сестры, значит. Хоть что-то.
– Тихо. Все с тобой понятно, – печать молчания прекратила душевные муки дроу. По крайней мере, теперь они не давили на нервы мне.
Перед глазами до сих пор стоял тот жуткий оскал. Статуя? Демон? Что вообще здесь происходит? Красные Сестры, какая-то Матрона и этот сон в придачу… Нечто подобное действительно со мной произошло, в детстве – тень просто отказалась меня отпускать. Мастер срочно вызвал Аялу, и та смогла меня выходить. А вот дальше шла полная ерунда.
Но это потом. Сначала нужно сообщить остальным приключенцам, что внутри гостиницы оказался дроу. И отогнать, наконец, эту приставучую мысль – «началось».
– И что же мне с тобой делать? – дроу демонстративно отвернулся и уставился в окно. Ну да, нашла кого спрашивать. Отвращения во взгляде эльфа хватило бы на целый отряд точно таких же. Интересно, глаза от света не болят? Насколько я знаю, они никогда не выходят на свет, а на улице день, как-никак…
День?
Девять Адов! Я же поставила заглушку на комнату, чтобы нормально выспаться ночью! Заглушку!!! Вполне возможно, что на гостиницу могли напасть, а я в это время отсиживаюсь в комнате!
Дура, дура!
– Тарина! На нас... – как раз в этот момент открылась дверь, и на пороге комнаты появилась бледная, растрепанная Тамсиль в разорванном от плеча платье. Взгляд девушки на миг остановился на дроу, потом переметнулся на меня. – Как… как вы? Вас не ранили?
– Ничего, живая. Тамсиль, что с гостиницей?
– Там везде дроу! Они пришли из подвала и… и перебили всех, кто был на кухне. Отец и выжившие дерутся внизу, мне сказали спрятаться здесь и найти вас и Лину, а я… – девушка всхлипнула и с ненавистью взглянула на эльфа, – я искала, но ее нет на верхних этажах! Я знаю, она точно внизу, с остальными!
В том, что Лину ломанулась прямо в центр битвы, я тоже не сомневалась.
– Видишь, тебе уже некуда деваться, магичка, – мрачно ухмыльнулся эльф. – Мы уже внутри. Ты не сможешь остановить всех.
– Тарина, а что он… – начала было Тамсиль. Я отмахнулась, прикидывая, как бы поосторожнее попросить ее подать мне одежду. Бродить по захваченному зданию в одной тоге – то еще удовольствие.
– Долгая история. А вот на твоем месте я бы помолчала. Не то положение, эльф. И Тамсиль, подай-ка мне вон те штаны…
Лавка с вещами возле двери наклонилась от резкого толчка, чудом не перевернувшись; пол заходил ходуном, стены, впрочем тоже… если можно так сказать; шкаф покачнулся в опасной близости от Тамсиль, которая с испугом отпрыгнула в сторону.
– Какого?..
– Кто-то на первом этаже наложил заклинание на землю… – такая вещь в помещении! Да они там с ума посходили!
Я поспешно соскочила с кровати. Пол, потом стены за спиной затрещали…
Самым глупым было повернуться спиной к дроу. Дроу, за чьей спиной прошла глубокая трещина. Дроу, которого больше ничего не удерживало, как выяснилось.
Я плохо помню этот момент. Кажется, эльф размахнулся и кинул кинжал в сторону Тамсиль; кинжал со звоном ударился о прозрачную преграду, поставленную мной. Позже меня и рыжую сбило воздушной волной, исходившей из черного шарика, который дроу бросил мне под ноги. А потом, легко перемахнув через кровать, эльф подхватил обе мои сумки и скрылся в воронке-телепорте, созданной здесь же, посреди комнаты.
Понесла-а-ась.